Os astrônomos o encontraram usando o Very Large Telescope do European Southern Observatory, no Chile, e observaram como a gravidade do buraco negro afeta o movimento de uma estrela próxima, cerca de cinco vezes a massa do nosso sol.
É a primeira vez que esse método é usado para detectar um buraco negro e pode ajudar os pesquisadores a descobrir outros buracos negros ocultos em nossa Via Láctea e em outras galáxias.
“Como Sherlock Holmes rastreando uma gangue de criminosos de suas lutas, olhamos para cada estrela neste aglomerado com uma lupa em uma das mãos tentando encontrar alguma evidência de buracos negros, mas sem vê-los diretamente”, disse ele. Sarah Sarachino, líder de pesquisa e membro da Faculdade de Engenharia e Tecnologia do Instituto de Pesquisa Astrofísica da Universidade John Moores de Liverpool, disse em um comunicado.
“A pontuação mostrada aqui representa apenas um dos criminosos mais procurados, mas quando você encontra um, está a caminho de descobrir muitos outros criminosos, em grupos diferentes”, disse Saracino.
Embora os buracos negros sejam difíceis de detectar, eles tendem a desistir de sua existência invisível por meio de suas ações. Os buracos negros emitem raios X quando devoram o material ao seu redor, criam ondas gravitacionais quando colidem entre si ou colidem com estrelas de nêutrons densas.
Mas todos os buracos negros não são criados iguais, e isso é ainda menor do que o que alguns outros astrônomos descobriram. Foi perceptível para os pesquisadores apenas quando viram uma estrela com um movimento estranho entre muitas outras estrelas que não se comportavam da mesma maneira.
“A grande maioria (dos buracos negros) só pode ser detectada dinamicamente”, disse em um comunicado o co-autor do estudo Stefan Drisler e professor da Universidade de Göttingen, na Alemanha.
“Quando eles formam um sistema estelar, eles afetam seu movimento de uma maneira sutil, mas detectável, para que possamos encontrá-lo com ferramentas sofisticadas.”
É a primeira vez que astrônomos descobrem um minúsculo buraco negro em um grupo de estrelas que também são jovens – cerca de 100 milhões de anos, uma infância se comparada ao resto do universo.
Daqui para frente, os astrônomos podem usar este método para encontrar outros buracos negros jovens para entender sua evolução e compará-lo com buracos negros maiores em grupos de estrelas mais velhos para ver como os buracos negros crescem ao longo do tempo.
“Cada descoberta que fizermos será importante para nossa compreensão futura dos aglomerados de estrelas e seus buracos negros”, disse Marc Gillis, co-autor do estudo e professor pesquisador da Universidade de Barcelona, na Espanha, em um comunicado.
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