A Faixa de Gaza enfrenta alguns dos combates mais pesados até agora na guerra actual, com Israel a expandir a sua ofensiva poucos dias depois de o Conselho de Segurança da ONU ter emitido uma resolução apelando a mais ajuda e medidas urgentes para um cessar-fogo permanente.
Mais de 100 pessoas foram mortas em ataques aéreos israelenses na noite de domingo nos territórios palestinos sitiados, incluindo pelo menos 70 pessoas em um bombardeio que teve como alvo um complexo residencial no campo de refugiados de Maghazi, perto de Deir al-Balah, disseram autoridades de saúde de Gaza.
Deir al-Balah também foi bombardeada durante a noite, apesar de o exército israelense a ter designado anteriormente como uma “zona de evacuação” para os palestinos que fogem dos combates.
O Crescente Vermelho Palestino publicou imagens do Hospital dos Mártires de Al-Aqsa, em Deir Al-Balah, mostrando crianças atordoadas, manchadas de sangue e cobertas de poeira. Havia também dezenas de sacos brancos para cadáveres.
No local do ataque a Al-Maghazi, as pessoas gritavam e cantavam no escuro enquanto tentavam procurar sobreviventes dos edifícios desabados.
“Todos nós fomos alvos”, disse Ahmed Turkmani, que perdeu vários membros da família, incluindo a filha e o neto, à Associated Press. “De qualquer forma, não existe lugar seguro em Gaza.”
O exército israelense disse que estava analisando o incidente de Al-Maghazi.
As últimas vítimas ocorreram após um anúncio anterior, no domingo, do Ministério da Saúde de Gaza de que os ataques aéreos israelenses mataram 166 palestinos em 24 horas, um dos dias mais sangrentos do conflito de 12 semanas.
Mais de 20.400 palestinos foram mortos desde que Israel declarou guerra em resposta ao ataque do Hamas a Israel em 7 de outubro, no qual o grupo militante palestino matou 1.140 pessoas e fez 240 reféns.
As celebrações do Natal foram canceladas este ano em Israel e nos territórios palestinos ocupados em solidariedade ao povo de Gaza.
Em vez do tradicional desfile e da alegre missa da meia-noite na cidade ocupada de Belém, na Cisjordânia, onde se acredita que Jesus nasceu, os cristãos palestinos realizaram uma missa tranquila com hinos e orações pela paz.
“Este dia deveria ser um dia de amor e felicidade, mas olhe ao redor, não há sorrisos nos rostos das pessoas. Belém é triste e escura. Não há decorações, nem canções de natal, nem árvore de Natal”, disse o pastor Louis Selman. “Eu culpo os decisores que estão a observar.” “Acontece com as crianças de Gaza e elas não fazem nada.”
Para Israel, a guerra também impôs o que o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu descreveu no domingo como um “custo muito pesado” – 15 soldados israelenses foram mortos em intensos confrontos terrestres com o Hamas desde sexta-feira, elevando o total de perdas em combate para 156 soldados.
As células do Hamas utilizam IED, emboscadas e a sua extensa rede de túneis para infligir baixas significativas às FDI em combates casa a casa, auxiliadas pelo conhecimento de áreas urbanas densamente povoadas.
Apesar de uma resolução do Conselho de Segurança da ONU, há muito esperada, na sexta-feira, apelando a uma ação urgente de todas as partes para trabalharem no sentido de um cessar-fogo, os combates no terreno intensificaram-se desde o colapso de uma trégua de sete dias no início de dezembro.
Israel expandiu suas operações para a metade sul da área, que cobre uma área de 365 quilômetros quadradosIsto levanta preocupações para os 2,3 milhões de residentes da Faixa, quase todos os quais já se refugiaram a sul do rio Gaza depois de os militares israelitas lhes terem dito que ali seria mais seguro.
As Nações Unidas alertaram que um quarto da população sofre de fome e que o aumento da ajuda desde 17 de Dezembro representa apenas uma fracção do que as pessoas precisam para sobreviver às condições frias e chuvosas do Inverno.
O Programa Alimentar Mundial disse que a ajuda que chegou foi difícil de distribuir devido aos combates, à falta de combustível e de estradas utilizáveis. Em alguns casos, pessoas desesperadas saquearam os veículos de ajuda que chegavam.
No fim de semana, o chefe do Estado-Maior das FDI, Herzi Halevy, disse que suas forças haviam alcançado amplamente o controle operacional no norte de Gaza e expandiriam a ofensiva para o sul, mas os residentes ainda presentes na cidade de Gaza e no campo de Jabalia, no norte, disseram que os combates pioraram.
Na segunda-feira, surgiram detalhes de uma proposta de cessar-fogo apresentada pelo Egito, o principal mediador entre Israel e o Hamas.
As conversações mediadas pelo Qatar, que levaram a um cessar-fogo de sete dias no final de Novembro e à libertação de 100 reféns em troca de 240 mulheres e crianças palestinianas detidas em prisões israelitas, parecem ter parado.
O gabinete de segurança israelense deverá discutir o plano egípcio na noite de segunda-feira.
A Jihad Islâmica, um pequeno grupo armado palestino aliado ao Hamas, disse que uma delegação liderada pelo seu líder exilado, Ziad al-Nakhalah, chegou ao Cairo no domingo. A sua chegada ocorreu após conversações nas quais participou o líder do Hamas fora de Gaza, Ismail Haniyeh, nos últimos dias, um sinal positivo de que discussões indiretas estão em andamento.
O plano de três fases prevê uma cessação inicial das hostilidades durante pelo menos uma semana e a libertação de todos os restantes reféns civis israelitas detidos em Gaza; Depois, uma semana em que as mulheres soldados são libertadas em troca de prisioneiros palestinianos nas prisões israelitas. Finalmente, um período de negociação de um mês para a libertação de soldados do sexo masculino em troca da retirada israelita.
Na noite de segunda-feira, ficou claro que os movimentos Hamas e Jihad Islâmica rejeitaram a proposta egípcia.
Separadamente, três fontes de segurança afirmaram que um ataque aéreo israelita perto da capital síria, Damasco, matou um conselheiro sénior da Guarda Revolucionária Iraniana.
As fontes disseram à Reuters que o conselheiro conhecido como Razi Mousavi era responsável pela coordenação da aliança militar entre a Síria e o Irão, que apoia o Hamas em Gaza.
A Guarda Revolucionária afirmou, num comunicado lido pela televisão estatal iraniana, que Israel “pagará o preço por este crime”.
Washington, o aliado mais importante de Israel, instou as autoridades israelitas a passarem das operações aéreas e terrestres em grande escala na Faixa de Gaza para uma nova fase da guerra que se concentra em atingir precisamente os líderes do Hamas.
Mas apesar dos crescentes protestos internacionais sobre a catástrofe humanitária em Gaza, incluindo as crescentes críticas dos Estados Unidos, Netanyahu disse que Israel continuaria a avançar até que a “vitória total” sobre o Hamas fosse alcançada.
“Não teríamos conseguido até agora libertar mais de 100 reféns sem pressão militar”, disse Netanyahu durante um discurso no Knesset em Jerusalém na segunda-feira. Ele acrescentou: “Não conseguiremos libertar todos os reféns sem pressão militar”.
As famílias de mais de 100 reféns israelenses ainda detidos em Gaza assistiram ao discurso de Netanyahu no salão parlamentar, muitos deles carregando cartazes pedindo a Israel que chegasse a um acordo e gritando “Agora!”