A missão de quatro décadas de um cientista para salvar o maior símio das Américas

KARATENGA, Brasil (AP) – Um dossel verde-esmeralda muda e sussurra enquanto um grupo de macacos salgueiros cinza-dourados desliza por um ecossistema tropical mais ameaçador do que a Amazônia.

Karen Straer começou a estudar o maior macaco das Américas há quatro décadas, quando restavam apenas 50 animais neste trecho da Mata Atlântica, no estado de Minas Gerais, no sudeste do Brasil.

Straerer imediatamente se apaixonou pelo muriqui do norte, dedicando sua vida para salvá-lo e lançar um dos mais antigos estudos de primatas do mundo.

“Eu amo tudo sobre eles; eles são animais lindos, graciosos e cheirosos, como canela”, disse o cientista americano de animais selvagens à Associated Press em uma recente viagem de campo. “Foi uma experiência sensorial completa e holística que atraiu minha mente como cientista e como pessoa.”

Então os cientistas não sabiam quase nada sobre essa espécie, exceto que ela estava à beira da extinção. O desmatamento desenfreado reduziu e fragmentou muito seu habitat, criando bolsões isolados de moriquis.

Para a surpresa de Strayer, descobriu-se que o muriaque do norte é radicalmente diferente dos grandes primatas estudados por Jane Goodall e Dian Fossey, os primatologistas que fizeram dos chimpanzés e gorilas das montanhas, respectivamente, emblemas mundialmente famosos da conservação.

A pesquisa foi focada em primatas da África e da Ásia, onde os machos dominantes frequentemente lutavam para impor ou manter seu poder em sociedades altamente hierárquicas. A própria Strier passou seis meses estudando babuínos no Quênia.

“Morex está do outro lado da calma”, disse ela.

Em 1983, seu primeiro ano de pesquisa, a bióloga passou 14 meses na floresta observando murex. Esta planta esbelta pode crescer até 1,5 metros da cabeça à cauda e pesar até 15 quilos. Enquanto as moreias podem viver até 45 anos, as fêmeas só podem dar à luz a cada três anos, retardando os esforços para repovoar a espécie.

A história continua

Percebo que os machos passam muito tempo em um lugar tranquilo – muitas vezes ao seu alcance. E quando há competição por comida, água ou uma fêmea, os machos não lutam como a maioria dos outros primatas, mas esperam, evitam-se ou abraçam-se.

Esse comportamento excepcionalmente amigável lhes rendeu o apelido de “hippies macacos” entre leigos da área e cientistas.

Alguns também se referem a eles como “jardineiros da floresta” por seu papel como derivados de sementes. Eles comem frutas de árvores altas que muitos outros animais não conseguem alcançar e catam sementes no chão da floresta.

A pesquisa inicial de Straer descobriu que os papéis de gênero também eram incomuns entre os grandes primatas. Como os bonobos, as fêmeas dos moriki têm aproximadamente o mesmo tamanho dos machos, o que significa que têm muita independência e, nas sociedades dos moriki, as fêmeas se separam do grupo para procurar parceiros.

“Agora estamos vendo muitas diferenças entre os primatas, e acho que o Marex ajudou a abrir a porta para uma melhor compreensão de parte dessa diversidade”, disse Strier.

Dentro da Reserva Feliciano Miguel Abdullah de 2.300 acres (950 hectares), uma área especialmente protegida onde Strerer baseou seu programa de pesquisa, a população de muriqui do norte cresceu quase cinco vezes, para 232. Isso é cerca de um quinto das espécies criticamente ameaçadas. População total.

“Existem poucos (projetos de primatas) que duram tanto tempo e com essa qualidade no mundo”, disse o primatologista americano Russell Mittermeier, diretor de conservação da Re:wild, que apresentou Strier aos muriquis.

Streyer e sua equipe conhecem cada um dos 232 merrikans na reserva pelo nome e a qual macaco eles estão associados, não marcando ou marcando-os, mas com base em ilustrações detalhadas de pigmentação facial e outras características físicas.

Depois que uma seca e um surto de febre amarela mataram 100 moriquis – cerca de um terço da população da reserva – em apenas cinco anos, Strier defendeu agressivamente a criação de corredores florestais e apoio a projetos de reintrodução de espécies.

Em 2016, Fernanda Pedrera Tabaco, ex-aluna e braço direito de Strier, soube que restavam apenas dois machos de Muriqui em um trecho de mata em Ibitipoca, a sudoeste da Reserva Feliciano Miguel Abdullah. Ela sabia que, sem qualquer intervenção, eles estariam condenados.

“Achei que era o último suspiro da espécie aqui”, disse Tabaco.

Para dar a eles uma chance de sobreviver, Tabacow mudou uma fêmea para a área, mas ela desapareceu antes que os animais pudessem acasalar. Com esse experimento falhando, é hora de uma ação mais drástica. Eles colocaram os dois machos em uma área fechada de cerca de 15 acres (6 ha) em sua floresta nativa com três fêmeas que haviam se perdido em busca de um parceiro, além de dois jovens órfãos.

Um ano depois, em 2020, a experiência dá os seus primeiros frutos, com o nascimento de um bebé moricano. O objetivo final, uma vez que haja pelo menos dez membros em um grupo, é soltá-los na natureza, diz Tabaco.

“As informações que obtivemos (da pesquisa de Strier) tornaram tudo mais fácil e evitamos muitos erros que poderiam ter sido cometidos”, disse Tabacow, que também trabalha com Strier na conservação. “Como esse projeto é inédito, não temos modelos a seguir, mas temos muito conhecimento sobre como as espécies se comportam”.

No início deste mês, primatologistas, ecologistas e outros entusiastas de primatas do Brasil e do exterior se reuniram na pequena cidade de Caratinga para comemorar 40 anos de estudo contínuo do estreito. Ela começa agradecendo a seus colegas e aos muitos alunos que continuam seu trabalho.

Ela também usou seu palco para defender a criação de um corredor florestal ligando a Reserva Feliciano Miguel Abdallah a outra área a 40 quilômetros de distância, instando um representante do Ministério do Meio Ambiente a fazer o mesmo. Ela enfatizou a necessidade de aumentar o alcance do moorie do norte e falou sobre o surto de febre amarela “aterrorizante” há vários anos.

“Não encontramos o murex, os uivos (macacos) quase sumiram, a sensação de estar em uma floresta silenciosa…”. “Tivemos tanto sucesso e tudo pode acabar em poucos meses. A fragilidade do Marex, porém, me fez perceber que era muito importante não baixar a guarda. Fiquei mais comprometido. Não estávamos feito.”