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Cerca de 100 milhões de anos atrás, no que hoje é Utah, um primo de 3 metros de comprimento do dinossauro bico de pato esmagou caules e folhas de plantas resistentes com seus dentes poderosos e mandíbulas poderosas.
Mastigar provavelmente estava ocupado demais para perceber que o mundo antes familiar ao seu redor estava mudando. Mas para os cientistas que recentemente descreveram esta espécie recém-descoberta, seus fósseis fornecem pistas sobre a vida durante o período Cretáceo Médio (145 a 66 milhões de anos atrás), à medida que o aumento da temperatura do ar e do nível do mar remodelava os exuberantes habitats da Terra.
Um dos primeiros ornitópodes era um comedor de plantas – um grupo de dinossauros herbívoros, principalmente bípedes. No final do Cretáceo, os ornitópodes haviam se tornado os vegetarianos mais bem-sucedidos da época, incluindo os hadrossauros de bico de pato, às vezes chamados de “vacas do Cretáceo” e Parasaurolophus com crista, entre outros.
Os ornitópodes apareceram pela primeira vez durante o período Jurássico (201,3 milhões a 145 milhões de anos atrás) e, embora as primeiras espécies fossem comuns na América do Norte, as populações diminuíram e morreram à medida que a Terra esquentava. Esses novos fósseis fornecem evidências de que algumas linhagens iniciais persistiram apesar da mudança climática, relatam pesquisadores em 7 de junho na revista Mais um.
A análise dos ossos os surpreendeu – o animal parecia ser um parente próximo dos rabdodontomorfos, uma espécie de ornitópode anteriormente conhecida quase inteiramente a partir de fósseis europeus.
A espécie recém-descoberta, chamada Iani (YAH-nee) Smithy, é o primeiro ornitópode primitivo desta parte do período Cretáceo a ser descoberto na América do Norte. É uma descoberta importante porque oferece um vislumbre de uma época na América do Norte sobre a qual muito pouco se sabe sobre os dinossauros do continente, disse Darla Zelenitsky, professora associada do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Calgary, no Canadá.
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Terry Gates e Lindsay Zanno escavaram os ossos Iani smithi da Cedar Mountain Formation em Utah em 2014.
“Este novo fóssil indica que os ornitópodes do tipo rabdodon eram mais diversos e permaneceram na América do Norte por mais tempo do que o esperado”, disse Zelenitsky, que não participou do estudo, à CNN por e-mail.
O nome do gênero do dinossauro – ianni – é um aceno para seu mundo em mudança. Os autores do estudo afirmaram que se refere a Janus de duas faces, o deus romano das transformações.
A principal autora do estudo, Lindsay Zanno, presidente de paleontologia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e professora associada de pesquisa de ciências biológicas na North Carolina State University em Raleigh, disse que os paleontólogos escavaram os fósseis em 2015 em um local chamado Mussentuchit Member, no sul de Utah. .
Os ossos incluíam um crânio, algumas costelas, vértebras, ossos dos membros e partes da pelve. Os crânios cretáceos bem preservados desta parte da América do Norte são extremamente raros; A área já fez fronteira com um vasto mar interior, disse Zano à CNN em um e-mail, e os ossos fossilizam mal na umidade costeira.
“A maioria dos espécimes que encontramos em mossentoshet são muito fragmentários ou irregulares”, disse Zano. Em comparação, esses fósseis estavam em tão boas condições que os pesquisadores conseguiram identificar o espécime como jovem.
Mark Thiessen e Becky Hill / National Geographic
O esconderijo de Ianni Smithy foi encontrado durante as escavações.
“Os ossos da coluna não se fundem, o que deixa espaço para eles crescerem”, explicou Zano.
Como os rabdodontomorfos são conhecidos quase exclusivamente na Europa (com algumas possíveis espécies identificadas na Austrália), os cientistas não esperavam encontrar um em sedimentos do Cretáceo Superior na América do Norte.
No entanto, várias características do animal são semelhantes às dos rabdodontomorfos, incluindo suas maçãs do rosto únicas; Dentes grandes e profundamente recuados e um local de abertura no crânio para a artéria. Outras características, como o formato do cérebro e do palato e a posição dos dentes na frente da face, indicam que se tratava de uma nova espécie.
Como o I. smithi é um ornitópode primitivo, ele pode fornecer pistas sobre como o grupo se saiu durante o final do período Cretáceo, disse Zelenitsky no e-mail.
Mark Thiessen e Becky Hill / National Geographic
As gavetas dos ossos de Ianni Smithy podem ser vistas nas coleções do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.
Hadrossauros, que evoluíram dezenas de milhões de anos depois de I. smithi, adaptaram-se para compartilhar ecossistemas com dinossauros e são alguns dos predadores mais ferozes de todos. Eles foram capazes de fazer isso sem o benefício dos chifres ou escudos que protegiam outros dinossauros herbívoros, disse Zelenitsky.
“As espécies de ornitópodes podem ter evoluído de uma certa maneira ou adotado certos comportamentos para ter sucesso”, disse ela. “Formas primitivas, como Iani, estão próximas da raiz da árvore evolutiva dos ornitópodes e certamente fornecerão algumas respostas.”
Os fósseis de I. Smithy também fornecem uma importante peça do quebra-cabeça de uma época no passado da Terra, quando a mudança climática alterou o planeta, extinguindo muitas espécies de dinossauros norte-americanos. Zano acrescentou que restos preservados desses tempos podem oferecer informações valiosas sobre como navegar em um mundo cada vez mais aquecido hoje.
“Quanto mais pudermos entender como essas mudanças afetaram os animais antigos, melhor podemos nos preparar para o que enfrentaremos no futuro”.