Concha plana redonda. Cauda enfiada sob o corpo. É assim que os caranguejos se parecem e como é o desempenho máximo – pelo menos de acordo com desenvolvimento. O plano corporal semelhante ao caranguejo evoluiu pelo menos cinco vezes entre os crustáceos, um grupo que inclui caranguejos, lagostas e camarões. Na verdade, acontece com tanta frequência que existe um nome para isso: carcinoma.
Então, por que os animais continuam evoluindo para formas semelhantes a caranguejos? Os cientistas não sabem ao certo, mas têm muitas ideias.
A carcinogênese é um exemplo de um fenômeno chamado evolução convergente, que é quando diferentes grupos desenvolvem independentemente as mesmas características. é o mesmo motivo Tanto os morcegos quanto os pássaros têm asas. Mas, curiosamente, o plano corporal semelhante ao do caranguejo apareceu várias vezes entre animais muito próximos.
O fato de acontecer em uma escala tão fina “significa que a evolução é fluida e dinâmica”, Javier Lockeum pesquisador associado do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge disse ao Live Science.
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Os crustáceos se transformaram repetidas vezes de um corpo cilíndrico com uma cauda grande – uma característica dos camarões ou caranguejos – para uma aparência mais achatada, arredondada e dúctil com uma cauda menos proeminente. O resultado é que muitos crustáceos parecidos com caranguejos, como o delicioso caranguejo-rei apreciado como frutos do mar, nem mesmo são tecnicamente um “caranguejo verdadeiro”. Eles adotaram um plano corporal semelhante ao dos caranguejos, mas na verdade pertencem a um grupo de crustáceos intimamente relacionado, chamados de “falsos caranguejos”.
Quando uma característica aparece em um animal e permanece por gerações, é sinal de que a característica é benéfica para a espécie – este é o princípio básico da seleção natural. Animais em forma de caranguejo vêm em vários tamanhos e prosperam em uma ampla variedade de habitats, desde as montanhas até o fundo do mar. Ele disse que sua diversidade torna difícil identificar um único benefício comum para seu plano corporal. Joanna Wolfé pesquisador associado em biologia orgânica e evolutiva na Universidade de Harvard.
Wolfe e seus colegas oferecem algumas possibilidades em um artigo publicado em 2021 na revista provérbios biológicos. Por exemplo, a cauda dobrada de uma lagosta, em comparação com a cauda mais proeminente de uma lagosta, pode reduzir a quantidade de carne vulnerável à qual os predadores têm acesso. E a casca redonda e plana pode ajudar o balde do caranguejo de lado com mais eficiência do que o corpo cilíndrico da lagosta permite.
Mas Wolf disse que mais pesquisas são necessárias para testar essas hipóteses. Também está tentando usar dados genéticos para entender melhor as relações entre os vários crustáceos decápodes, para determinar com mais precisão quando as diferentes linhagens “caranguejeiras” evoluíram e capturar os fatores que levam à carcinogênese.
Outra explicação possível: “É possível que ter um corpo de caranguejo não seja necessariamente benéfico e pode ser consequência de algo mais no organismo”, disse Wolf. Por exemplo, um esquema de corpo de caranguejo pode ser tão bem-sucedido não por causa do formato da casca ou da cauda em si, mas pelas possibilidades que esse formato abre para outras partes do corpo, disse Luque, coautor de um artigo de 2021 papel com Wolfe.
Por exemplo, a cauda de uma lagosta gigante pode impulsionar o animal na água e ajudá-lo a esmagar a presa. Também pode atrapalhar e limitar outros recursos, disse Loki. A forma do corpo do caranguejo pode deixar mais flexibilidade para os animais desenvolverem funções especializadas para suas pernas além de andar, permitindo que o caranguejo se adapte facilmente a novos habitats. Alguns caranguejos adaptaram suas pernas para cavar sob o sedimento ou remar na água.
“Achamos que o plano corporal do caranguejo evoluiu várias vezes de forma independente por causa da diversidade que os animais têm”, disse Lockey. Isso lhes permite ir a lugares que nenhum outro crustáceo foi capaz de ir.”
O plano corporal semelhante ao do caranguejo também foi perdido várias vezes ao longo do tempo evolutivo – um processo conhecido como decarcinogênese.
“Os caranguejos são flexíveis e versáteis”, explicou Locke. “Eles podem fazer muitas coisas para frente e para trás.”
Wolf pensa em caranguejos e outros crustáceos como criações de Lego: eles têm muitos componentes diferentes que podem ser trocados sem alterar significativamente outros recursos. Portanto, é relativamente fácil para um objeto cilíndrico ser achatado ou vice-versa. Mas, para o bem ou para o mal, os humanos não vão se voltar para os caranguejos tão cedo. “Nosso corpo não é padrão assim”, disse Wolf. “[Crustaceans] Já são os blocos de construção certos.”