Estive em muitos destinos na Europa para escrever sobre Brighton & Hove Albion.
Irlanda (várias vezes), Espanha, Portugal, Áustria, Suíça.
Sempre nos amistosos de pré-temporada, quando o resultado não importa.
O resultado realmente não importou no domingo, já que meu 28º ano cobrindo o Brighton em tempo integral terminou com uma derrota por 2 a 1 fora para o Aston Villa.
Isso porque a equipe de Roberto De Zerbi já alcançou o sonho, garantindo uma vaga europeia pela primeira vez na história do clube com uma vitória por 3 a 1 sobre o Southampton no penúltimo jogo em casa.
Três dias depois, a European Conference League se transformou na liga europeia de maior prestígio, com o sexto lugar decidido por um empate de 1 a 1 contra o campeão Manchester City no AMEX Stadium.
Para aqueles que estão na sala de reuniões – e para mim – isso é um bônus. Chegando na Europa… quem diria isso?
Não em setembro, quando o técnico Graham Potter partiu para o Chelsea, levando consigo cinco funcionários de bastidores, incluindo o ex-capitão que se tornou técnico Bruno Saltor, que teria sido o zelador perfeito.
Então apareceu um italiano. Pessoa apaixonada e idealista, ele fez seu time jogar um futebol fantasia sofisticado, jogando de goleiro em espaços apertados, às vezes sob intensa pressão da oposição.
Os fãs de Brighton nunca viram nada assim.
Quem teria pensado aquilo?
Não eu, quando caí O atleta Em agosto de 2019. Três meses antes, o proprietário Tony Bloom demitiu Chris Hughton do cargo de técnico depois que o rebaixamento estava muito próximo para alívio.
O time ficou mais jovem e o futebol ficou mais elegante com Potter, mas mais duas finalizações na parte inferior da tabela se seguiram.
Houve um salto para o nono lugar na última temporada. No entanto, quem teria pensado nisso?
Certamente não eu, sentado na chuva em Goldstone em 26 de abril de 1997, assistindo ao último jogo no campo que é a casa do clube desde 1901.
Na temporada anterior – minha segunda cobertura de clube em tempo integral para o diário local, o Argus – o Brighton foi rebaixado para a Quarta Divisão. Não foi um bom começo.
Goldstone foi vendido sem ter para onde ir. O clube estava em desordem e os torcedores protestavam.
Fui banido pelo CEO David Bellotti (já falecido) enquanto Argus continuava a escandalizar o clube destinado ao esquecimento unilateral sob os proprietários Greg Stanley e Bill Archer.
Disfarçado de capuz alto, ainda relato as partidas da arquibancada sul, onde me sentei na juventude com meus falecidos avós. Eles têm servido há muito tempo aos titulares de ingressos para a temporada.
O Brighton venceu o Doncaster Rovers por 1 a 0 naquele último jogo para evitar o rebaixamento da Football League por mais uma semana, o que parecia uma formalidade até que Steve Gritt assumiu o cargo de técnico para inspirar um rebote improvável.
Sete dias depois, em Hereford, Brighton estava na tela, 28 minutos antes de cair, quando Robbie Rennelt empatou, rebaixado para Hereford.
De lá para cá. Quem teria pensado aquilo?
Não eu, quando as instalações de imprensa eram tão básicas quanto o futebol. Tive que equilibrar meu laptop em um tambor de óleo (Doncaster) e trabalhar em uma cabine de imprensa com molduras de janelas, mas sem vidro (Macclesfield).
Dirigi duas horas e meia para cobrir os jogos em casa nas duas temporadas seguintes, depois que Goldstone fechou e as partidas foram disputadas para uma multidão de 2.000 pessoas em Gillingham, em outro condado.
As mãos do novo presidente Dick Knight estavam atadas à bagunça que ele havia herdado.
Brighton Knight em sua armadura brilhante trouxe o clube de volta à cidade, para um lar temporário por 12 anos, enquanto a luta pela permissão de planejamento para construir um novo estádio foi para a prorrogação.
Withdean, também conhecido como o ‘Teatro das Árvores’: uma pista de atletismo ao ar livre em um subúrbio residencial que foi convertida em um campo de futebol de grau 4 com capacidade para cerca de 8.000.
Lembrei-me dele como o lugar onde corri os 100 metros, representando a Woodingdean Middle School no campeonato anual de atletismo do condado.
Quem teria pensado aquilo?
Withdean serviu a um propósito. Quatro promoções (supervisionadas por Mickey Adams, Peter Taylor, Mark McGhee e Joss Boyette). 2 touchdowns (combinados por Steve Coppell e McKee).
Foi um longo hiato e uma parte importante da jornada, mas não será uma plataforma para a Premier League, apenas para a Europa.
Essa plataforma foi a Amex, que foi construída com o dinheiro de Bloom depois que o torcedor de longa data com os bolsos cheios de um império de negócios construído em apostas esportivas tomou o clube em 2009.
O ponto de entrada foi o campeonato depois de ganhar o título da League One sob Poyet em 2010-11, a última temporada de Withdean.
Houve quase falhas nos play-offs para chegar à terra prometida para a equipe de Poyet e sob o comando de Oscar García em temporadas consecutivas (2011-12 e 2012-13). Eles chegaram agonizantemente perto da promoção automática em 2015-16 sob o comando de Hughton, antes de cair nos play-offs novamente e fazer as pazes no ano seguinte, e foram promovidos ao lado do Newcastle United.
Agora isso, depois de cobrir o clube em quatro locais em quatro divisões com menos de 20 gerentes permanentes.
Eu era casado e feliz (ainda) pai de dois filhos – um menino de cinco anos e uma filha de dois – quando Brighton escapou da forca em Hereford.
Agora que sou avô pela primeira vez, estou empurrando o carrinho de novo. Omari, pequena alegria, tem cinco semanas. Eu disse ao pai dele, torcedor do Arsenal, para criá-lo como torcedor do Brighton.
Os pais costumavam se arriscar a fazer piada com os filhos na escola. Não mais.
Quem teria pensado aquilo?
A Europa volta a brilhar, desta vez para valer. Pode ser Villarreal na Espanha e Sporting Lisboa em Portugal. Talvez Mônaco, onde acontecerá o sorteio da Liga Europa no dia 1º de setembro, e talvez até o Milan no San Siro.
Alexis McAllister, vencedor da Copa do Mundo com a Argentina, pode não estar jogando pelo Brighton até então. Moises Caicedo, seu parceiro de meio-campo do Equador, pode não ser.
Eles são tão bons que muitos dos grandes clubes os querem. Mas o planejamento e o recrutamento de Brighton são tão bons que eles têm potencial para continuar a prosperar.
O que então? A partir de fevereiro, De Zerbi e seus jogadores visam a Liga dos Campeões.
Eles só ficaram aquém nos últimos jogos, durante uma agenda cansativa com vários jogadores lesionados ou cansados.
Ele mencionou a Champions League e Brighton & Hove Albion na mesma frase.
Quem teria pensado aquilo?
(Foto: Craig Mercer/MB Media/Getty Images)
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