Mandei imediatamente um e-mail para Picket, avisando à médica que ela ia parar com esse medicamento e usar os outros. Talvez tenha sido essa droga que causou a fotofobia, olhos secos e agora ardor.
“Estou bem com qualquer experimento de curto prazo de queda de PIO que você gostaria de ter”, escreveu Beckett. Mas os sintomas da paciente não correspondiam aos efeitos colaterais usuais de nenhum dos medicamentos que ela estava usando. Havia outra possibilidade, Beckett acrescentou: Talvez não uma gota, mas todos eles. Todos eles contêm um conservante chamado cloreto de benzalcônio (BAK). “E se quem – qual é o que você não tolera ”, escreveu Beckett,“ interromper um agente contra outro não ajudará ”.
O paciente decidiu parar todos eles, ela escreveu para Beckett. Era um procedimento arriscado, porque as gotas eram importantes para manter a pressão baixa e evitar maiores danos. Mas a dor e a sensibilidade à luz eram insuportáveis.
A lacuna entre teste e realidade
Três dias depois, o paciente atendeu. Seus olhos pareciam muito melhores sem as gotas. A sensação de ousadia se foi quando recuei. A fotofobia também. Tinha que ser BAK. O paciente recorreu ao PubMed para lê-lo. Havia muito lá. Os conservantes eram necessários para prevenir o crescimento de bactérias em frascos de medicamentos contendo mais de uma dose, e o BAK era o conservante mais comumente usado em ambos os colírios de venda livre.
Descobri que o desconforto do paciente não era devido a uma alergia ao conservante, mas sim uma reação ao modo como o BAK funciona. Este composto mata os germes ao dissolver a camada lipídica que constitui a camada protetora externa. E aqui está o problema: os olhos são impedidos de secar por uma camada protetora semelhante – de lágrimas. As lágrimas consistem em uma fina camada de fluido da glândula lacrimal (lágrima), que por sua vez é coberta por uma camada de óleo produzida pelas glândulas meibomianas. O BAK quebra essa camada externa protetora de gordura, expondo o líquido salgado ao ar. Em muitas pessoas com olhos secos, o fluido desprotegido evapora e os olhos do paciente ficam mais secos. Usuários de colírios que fazem lágrimas suficientes não serão afetados, mas muitos são. O envelhecimento também reduzirá essa camada protetora, colocando os usuários mais velhos de medicamentos contendo BAK em risco de desenvolver olhos secos. A secura pode levar a danos permanentes à córnea, a camada externa transparente do olho.
O paciente mudou imediatamente para frascos de dose única de gotas; Estes não precisam de nenhum conservante. Com essa mudança, seus olhos começaram a curar. Já se passaram cinco anos e ela ainda não consegue ver bem no olho esquerdo e agora também tem glaucoma no olho direito. Mas ela descobriu como lidar com a visão que tem, e seu glaucoma está bem controlado.
Beckett, agora na Universidade de Michigan, ficou fascinado com a diferença entre a acuidade visual medida no consultório e a percepção dos pacientes de quão bem eles podem ver. Uma pesquisa que ela e seus colegas publicaram recentemente mostra que isso pode atrasar a gravidade do teste por semanas ou às vezes meses. Beckett me disse que a pergunta número um que qualquer pessoa que enfrente uma cirurgia ocular fará é quanto tempo levará para se recuperar o suficiente para voltar ao trabalho, ler ou dirigir. “A resposta simples é que não sabemos”, diz ela. Mas Beckett está trabalhando duro para descobrir.