As pessoas lutam contra o espinheiro com tudo. Cortam-nas com serras elétricas, arrancam as mudas, regam os tocos com Roundup, prendem-nas sob latas de café e arrancam as raízes. Assim como as cabras neles.
Mas o espinheiro volta à vida como um zumbi, um invasor insidioso, com múltiplas estratégias para invadir a flora nativa e dominar a paisagem.
Agora, os cientistas da Universidade de Minnesota estão estudando se podem transformar a planta em si mesma, explorando um fungo laranja que o espinheiro hospeda. Se tiverem sucesso, o resultado pode ser o primeiro biocontrole natural e ecológico, além de cabras famintas, para uma planta notoriamente difícil de matar.
Os pesquisadores tentaram durante anos encontrar um inseto para fazer o trabalho, sem sucesso. Enquanto isso, a infestação e remoção de espinheiro, estimada em custar milhões a Minnesota, não inclui todos os vestígios difíceis de quantificar da biodiversidade local perdida, disse Mike Schuster, especialista em plantas invasoras do Departamento de Recursos Florestais da universidade.
Um novo aliado em potencial é a ferrugem da coroa, ou Puccinia coronata, que é um fungo É encontrado na maioria das plantas de espinheiro no estado. A ferrugem da coroa é um invasor notório de trigo, aveia e cevada e tem sido estudada por mais de 100 anos, mas nunca por sua capacidade de controlar seu hospedeiro espinheiro, disse Pablo Oliveira Firpo, patologista de plantas da U que lidera o projeto.
A ferrugem da coroa começa a se parecer com sarampo laranja em espinheiro e então cresce em copos racemosos elevados, uma massa de minúsculos tubos que espalham esporos. Algumas massas se assemelham a uma lagarta felpuda subindo por uma perna.
“A ferrugem pode impedir que as mudas cresçam… ou matá-las?” Essa é a questão que preocupa Oliveira Firpo.
O problema é que ninguém sabe quantas das 17 espécies conhecidas de ferrugem da coroa do mundo são encontradas em Minnesota, ou as espécies mais destrutivas de espinheiro. A equipe de Olivera Firpo planeja descobrir com uma doação de três anos de US$ 364.000 do Minnesota Invasive Terrestrial Plants and Pests Center, apoiado pelo Fundo Fiduciário de Meio Ambiente e Recursos Naturais financiado pela loteria.
Se encontrarem uma cepa adequada que não afete as plantações, os pesquisadores planejam atacar o espinheiro com uma esteira de palha infectada com o fungo. Depois que os espinheiros e arbustos forem cortados, uma esteira será espalhada sobre a área para evitar que as mudas abundantes regerminem.
“Em um mundo ideal, esse seria o produto”, disse Nick Greitens, pesquisador de pós-doutorado do projeto.
No momento, Greitens e a equipe estão coletando centenas de amostras de plantas de espinheiro infectadas com ferrugem da folha. O espinheiro comum, que é mais difundido em Minnesota, e o espinheiro brilhante são as duas espécies que foram trazidas para Minnesota no século 19 como arbustos ornamentais e sebes de privacidade. O estado os restringe como ervas daninhas.
Um dos laboratórios na U’s St. Paul em uma coleção de folhas e galhos de espinheiro enferrujados do William O’Brien State Park, Brown’s Creek State Trail em Stillwater e Reservoir Woods Park em Roseville, entre outros lugares.
Os pesquisadores aspiram os esporos, congelam as amostras e extraem e sequenciam o DNA para identificar as espécies. Em seguida, eles polinizam as mudas de espinheiro para encontrar aquelas que melhor inibem o crescimento das mudas.
A equipe de Oliveira Firpo não é a única a investigar o fungo como biocontrole do espinheiro. Do outro lado do corredor, uma equipe separada com outra bolsa do Minnesota Center for Invasive Terrestrial Plants and Pests está adotando uma abordagem mais ampla. Eles estão procurando por espinheiros moribundos em todo o estado e estudando os organismos que os matam para ver se eles podem ser explorados no controle biológico. Eles não visam a ferrugem da coroa, mas vários fungos que causam cancros na planta e também patógenos de murcha, disse Robert Blanchett, o patologista de plantas que lidera o projeto.
As respostas não podem vir rápido o suficiente.
Tudo sobre espinheiro parece projetado para fazê-lo prosperar. As bagas das plantas femininas contêm um laxante que garante que elas se espalhem amplamente, e as raízes emitem uma substância química no solo que inibe outras plantas.
Alexandra “Sasha” Lodge, coordenadora de espécies invasoras terrestres na Divisão de Silvicultura do Departamento de Recursos Naturais, gostaria de receber a ajuda de fungos nativos. Como o espinheiro é tolerante à sombra, ele prospera em florestas onde rapidamente expulsa outras plantas e animais selvagens. O departamento trata as terras florestais do estado para a Nabq no ano anterior à colheita de madeira.
Buckthorn é um pesadelo que precisa ser removido, disse James Shaffer, superintendente de recursos naturais do Conselho de Parques e Recreação de Minneapolis. Ele gostou de uma opção sem herbicida: “Eu esperava ver algo assim aparecer”.
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