O governo da Guiana deu um suspiro de alívio depois que um referendo destinado a aprovar a reivindicação da Venezuela sobre cerca de dois terços do território do pequeno país sul-americano pareceu sair pela culatra.
Nicolás Maduro esperava aproveitar a reivindicação do seu país sobre a disputada e centenária região de Essequibo para reunir o apoio popular, mas as assembleias de voto em todo o país estavam em grande parte silenciosas no domingo, já que a maioria dos eleitores evitava a questão.
A participação pareceu tão decepcionante que os analistas acusaram amplamente o governo venezuelano de fraudar os resultados.
“O povo venezuelano enviou a Maduro uma mensagem muito forte e espero que Maduro tenha tomado nota do que eles disseram”, disse Robert Brissaud, ministro das Relações Exteriores da Guiana, na segunda-feira.
As autoridades guianenses não comentaram diretamente os resultados, mas fontes próximas do governo disseram ao Guardian que ficaram “aliviadas” com a participação surpreendentemente baixa.
A Venezuela reivindicou a região rica em petróleo de Essequibo desde que conquistou a independência de Espanha em 1811, alegando que as suas fronteiras foram traçadas injustamente como parte de um conluio internacional.
A disputa está sendo analisada no Tribunal Internacional de Justiça, mas Maduro apelou durante semanas no TikTok e na televisão nacional ao povo venezuelano para apoiar o governo a resolver o assunto por conta própria.
Entre as cinco questões levantadas no domingo estavam se a Venezuela deveria ignorar os árbitros internacionais em Haia, conceder a cidadania venezuelana à população de língua inglesa de Essequibo e transformar o território de 160 mil quilómetros quadrados num novo Estado venezuelano.
A Guiana e a Venezuela intensificaram a atividade militar nas suas fronteiras nas últimas semanas, com as tensões entre os dois países em guerra atingindo níveis sem precedentes. O Brasil também enviou tropas para sua fronteira na selva no fim de semana, à medida que aumentavam os temores de que a votação pudesse levar a uma ação militar.
Mas os meios de comunicação nacionais e internacionais relataram que as assembleias de voto em todo o país estavam praticamente vazias.
“Não vi nenhum relato independente de filas em nenhum lugar do país. “Parecia um domingo normal em Caracas”, diz Phil Johnson, analista do International Crisis Group. “Foi um fracasso colossal para Maduro.”
No entanto, Maduro foi rápido a saudar a votação – na qual 95% dos que votaram sim nas cinco questões colocadas pelo governo – como uma vitória.
“Foi um sucesso total para o nosso país e para a nossa democracia”, disse Maduro aos seus apoiantes em Caracas no domingo à noite, elogiando o “nível muito importante de participação”.
O governo venezuelano disse que mais de 10,5 milhões de pessoas votaram no referendo – um número superior ao daqueles que votaram para reeleger o antecessor mais popular de Maduro, Hugo Chávez, em 2012.
O órgão eleitoral da Venezuela disse que estendeu o período de votação na noite de domingo devido à “ampla participação”.
No entanto, os números do governo têm sido alvo de um escrutínio generalizado, uma vez que os analistas dizem que não correspondem aos números do governo. Cenas em assembleias de voto.
“Eles não admitiram isso abertamente, mas está claro [they rigged the results]“Gonson disse.
Uma imagem alegadamente partilhada e posteriormente eliminada pelo órgão eleitoral da Venezuela mostrava uma tabela com cerca de 2 milhões de votos para cada uma das cinco questões, sugerindo que contavam votos em vez de eleitores para criar um desastre de relações públicas.
O governo venezuelano não publicou quaisquer resultados detalhados ou regionais, o que levanta dúvidas sobre a sua veracidade. “Se o governo mantiver a afirmação de que se trata de um enorme sucesso, não terá dificuldade em publicar detalhes das votações”, disse Geoff Ramsay, membro sénior do Atlantic Council.
“Este é um enorme desastre de relações públicas para Maduro. Ele acrescentou: “Eles operaram a máquina de propaganda com força total durante vários meses, mas apesar de seus esforços, o resultado foi muito inferior ao que esperávamos”.
A informação recolhida pela Guiana e pelos seus aliados indica que a participação real foi inferior a 1,5 milhões de pessoas – menos de um décimo da população – disse uma fonte próxima do governo da Guiana que descreveu a medida como “prática”.
A fonte acrescentou: “Acho que Maduro cometeu um grande erro nos seus cálculos”.
Hugh Todd disse que a Guiana permanece em alerta máximo devido à imprevisibilidade do que Nicolas Maduro, ministro das Relações Exteriores da Guiana, fará.
“O que vemos de longe é que ele está agindo como um homem só, como um ditador que diz às pessoas o que elas precisam e não o contrário”, disse Todd ao The Guardian.
“95% das pessoas votaram sim, então ele ainda pode reivindicar a vitória com isso… Não estamos entusiasmados. “Ainda estamos muito cautelosos”, disse ele.
A região de Essequibo abriga apenas 120 mil dos 800 mil habitantes da Guiana, mas a vasta extensão de floresta é rica em recursos naturais, incluindo cobre e ouro.
A retórica de Maduro sobre a região tornou-se mais agressiva desde a descoberta de enormes reservas de petróleo em 2015, mas o referendo do fim de semana é visto principalmente como uma forma de avaliar quantas pessoas ele pode mobilizar nas eleições presidenciais previstas para o próximo ano.
Espera-se que a candidata da oposição Maria Corina Machado derrote Maduro se as eleições forem livres, e os Estados Unidos ameaçam reverter o recente alívio das sanções se o ditador não permitir eleições justas.
Johnson disse que Essequibo é a única questão que une os venezuelanos em todo o espectro político, mas a votação indica que as pessoas se preocupam mais com questões mais urgentes, como o colapso económico que levou mais de sete milhões de pessoas a fugir do país.
Se Maduro não conseguir reunir as pessoas sob a bandeira da reivindicação da Venezuela sobre Essequibo, restarão poucas opções além de fraudar a concorrência.
“Isso deixa uma enorme lacuna onde havia similaridade na estratégia. O que eles vão fazer agora? Eles têm um presidente impopular que está caminhando para o desastre em qualquer coisa que se aproxime de eleições livres e justas”, disse ele.