Um potencial planeta do tamanho de Saturno identificado na distante galáxia Whirlpool poderia ser o primeiro exoplaneta descoberto fora da Via Láctea.
o planeta extra-solar O filtro parece estar orbitando um binário de raios-X – consistindo em uma estrela comum e uma estrela em colapso ou buraco negro – com sua distância desse binário aproximadamente equivalente à de Urano do sol.
A descoberta abre uma nova janela para a busca de exoplanetas – planetas que orbitam estrelas fora do nosso Sol – a distâncias maiores do que nunca. Embora quase 5.000 exoplanetas tenham sido descobertos até agora, todos eles estão localizados na Via Láctea – a menos de 3.000 anos-luz da Terra.
Um exoplaneta na galáxia espiral Messier 51 (M51) – também chamada de Galáxia Whirlpool por causa de sua forma distinta – estaria a cerca de 28 metros-luz de distância.
A Dra. Roseanne Di Stefano, do Center for Astrophysics de Harvard e da Smithsonian University em Cambridge, EUA, que liderou a pesquisa, disse: “Desde a década de 1850, nebulosas escuras distantes, agora chamadas de galáxias, foram consideradas universos-ilhas: grandes, aglomerados de estrelas gravitacionalmente ligados. É como nosso lar, a Via Láctea. Nossa descoberta de planetas candidatos … nos dá nossa primeira olhada nos grupos mais externos de sistemas planetários, estendendo as pesquisas por planetas a distâncias quase 10.000 vezes maiores. “
Di Stefano e seus colegas descobriram isso usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA, procurando por uma queda característica no brilho dos raios-X causada por um planeta passando na frente do binário de raios-X.
Esses sistemas luminosos normalmente contêm uma estrela de nêutrons ou buraco negro que puxa gás de uma estrela companheira em órbita próxima – neste caso, uma estrela com cerca de 20 vezes a massa do Sol. A matéria próxima a uma estrela de nêutrons ou buraco negro torna-se muito quente e brilha em raios-X.
O sinal que eles detectaram durou cerca de três horas, tempo durante o qual a emissão de raios-X caiu para zero. Com base nesta e em outras informações, Di Stefano e colegas estimam que o exoplaneta candidato teria aproximadamente o tamanho de Saturno, orbitando uma estrela de nêutrons ou buraco negro a uma distância de duas vezes a distância entre Saturno e o Sol – aproximadamente equivalente à órbita de Urano. A pesquisa foi publicada em astronomia natural.
Por mais excitante que seja essa descoberta, mais dados são necessários para confirmar que o objeto é de fato um exoplaneta extragaláctico. Um desafio é que a grande órbita do objeto significa que ele não cruzará na frente dos binários de raios-X novamente por cerca de 70 anos.
“Infelizmente, para confirmar que vemos um planeta, provavelmente teremos que esperar décadas para ver outro trânsito”, disse a coautora Nia Imara, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. “Por causa da incerteza sobre quanto tempo levará para orbitar, não saberemos exatamente quando olhar.”
Se um planeta realmente existisse neste sistema, provavelmente teria passado por um passado violento. Qualquer exoplaneta no sistema teria que sobreviver à explosão catastrófica da supernova que criou a estrela de nêutrons ou buraco negro de uma estrela pré-existente. O futuro também pode ser perigoso, porque em algum ponto a estrela companheira também pode explodir e destruir o planeta com níveis muito altos de radiação.
A busca por trânsitos de raios-X na Via Láctea e outras fontes extragalácticas de raios-X podem levar à descoberta de outros candidatos a exoplanetas em ambientes incomuns.