A NASA está concluindo os preparativos para o pouso de uma amostra preciosa do asteróide na Terra no próximo mês.
As equipes da missão OSIRIS-REx da agência realizaram um teste crucial na quarta-feira (30 de agosto), recuperando uma cápsula simulada que havia caído na Terra no Campo de Testes e Treinamento do Departamento de Defesa dos EUA em Utah, no deserto a oeste de Salt Lake City.
É aqui que a verdadeira cápsula de amostra da OSIRIS-REx, contendo cerca de 8,8 onças (250 gramas) de material do asteroide próximo da Terra Bennu, pousará em 24 de setembro.
“Estamos agora a apenas algumas semanas de trazer de volta à Terra um pedaço da história do sistema solar, e este teste de queda bem sucedido garante que estamos prontos”, disse Nicola Fox, administradora associada da Direcção de Missões Científicas da NASA em Washington. Declaração na quarta-feira.
Fox acrescentou: “Os materiais originais do asteróide Bennu ajudarão a lançar luz sobre a formação do nosso sistema solar há 4,5 mil milhões de anos, e talvez até sobre como a vida começou na Terra”.
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A OSIRIS-REx foi lançada em setembro de 2016, numa missão para estudar e recolher amostras de Bennu, um asteróide potencialmente perigoso com cerca de 500 metros de diâmetro.
A sonda chegou a Bennu em dezembro de 2018. Em seguida, monitorizou o asteroide de perto durante cerca de dois anos, fazendo medições das rochas e procurando bons locais para descer e recolher uma amostra.
Esse momento chegou em outubro de 2020 e veio com muito drama e surpresa.
“Definitivamente pensámos que iríamos aterrar numa superfície sólida – isto era um asteróide, isto era uma rocha do espaço sideral – mas na verdade respondeu mais como um fluido, como se você tivesse caído numa piscina de bolinhas em algum lugar.” “É um parque infantil”, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, durante uma conferência de imprensa na quarta-feira.
“A boa notícia é que por causa desta superfície realmente lisa, coletamos uma enorme quantidade de material”, acrescentou.
Este material está agora chegando à Terra a bordo da espaçonave OSIRIS-REx, que significa “Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Explorador de Regolito”. A equipe da missão vem treinando para sua chegada há algum tempo, realizando uma série de testes durante a primavera e o verão. Funcionários da NASA disseram que a recuperação da cápsula na quarta-feira faz parte do último grande exercício.
Após o pouso, a cápsula será transportada para uma sala limpa no Campo Militar de Utah, onde será processada. O material de Bennu será então enviado ao Johnson Space Center da NASA em Houston, onde será curado.
Nos próximos meses e anos, parte deste material de asteróides será enviado a cientistas de todo o mundo, que irão estudá-lo em busca de pistas sobre como o nosso sistema solar se formou e evoluiu.
Os pesquisadores também procurarão evidências de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida que contêm carbono. Acredita-se que asteróides ricos em carbono como Bennu tenham fornecido grande parte deste material ao nosso planeta, juntamente com grande parte da água, através de impactos há muito tempo.
Aliás, a sonda OSIRIS-REx não pousará na Terra no próximo mês: a sonda continuará voando, em uma missão estendida para explorar o asteroide Apophis.
OSIRIS-REx está programado para chegar a Apophis – como Bennu, um asteroide potencialmente perigoso – em 2029.