O futuro de Chandra, infelizmente para os astrônomos que o amam, é sombrio. Se o Congresso aprovar o pedido de orçamento da administração Biden para 2025 para as missões científicas da NASA, Eles dizema missão do Chandra será efetivamente encerrada.
O status incerto do envelhecimento do telescópio faz parte de um grave problema orçamentário na Diretoria de Missões Científicas da NASA. Não há dinheiro suficiente para todas as sondas planetárias, rovers de Marte e telescópios espaciais já construídos ou em fase de desenho. As autoridades deixaram claro a todos que é improvável que sejam obtidos fundos adicionais Para descer magicamente do céu.
Os contribuintes fornecem recursos, incluindo cerca de 7,5 mil milhões de dólares anuais para missões científicas da NASA. Mas os orçamentos não têm conseguido acompanhar as ambições científicas, incluindo tentativas dispendiosas de recuperar amostras de Marte.
Também é possível que a visão estratégica da NASA seja influenciada pela concorrência externa. A China e outros países estão lançando naves espaciais a torto e a direito. A China poderá colocar astronautas na Lua dentro de alguns anos. Fala-se nas comunidades militares e de segurança nacionais sobre a “Corrida Espacial 2.0” e sobre o espaço como um domínio para travar guerras.
Em tempos de orçamentos apertados, há vencedores e perdedores. Chandra pode ser apenas uma das várias missões desta última categoria.
A NASA não está dizendo que está matando a missão Chandra. Mas a linguagem utilizada no pedido de orçamento da NASA de 11 de Março não parecia promissora: “A redução no Chandra dará início a uma redução ordenada da missão para operações mínimas”.
O telescópio foi financiado em pouco menos de US$ 70 milhões anualmente, mas a solicitação de orçamento para o ano fiscal de 2025 reduz esse valor para US$ 41 milhões. Depois, para US$ 26,6 milhões no ano seguinte, diminuindo para US$ 5 milhões no ano fiscal de 2029.
“Tivemos que fazer algumas escolhas difíceis para manter um portfólio equilibrado em toda a Diretoria de Missões Científicas”, disse Nicola “Nicky” Fox, diretor científico sênior da NASA. “Chandra é muito, muito valioso… mas infelizmente é uma espaçonave antiga.”
Orçamentos planos versus ambições elevadas
Na primavera passada, após uma feroz batalha orçamental no Capitólio, o Presidente Biden assinou a Lei de Responsabilidade Fiscal, que aumentou o limite máximo da dívida federal, mas impôs limites aos gastos federais. Na maior parte do governo, as agências estão a lidar com orçamentos fixos, na melhor das hipóteses, mesmo quando a inflação torna tudo mais caro.
Casey Dreyer, chefe de política espacial da Sociedade Planetária, escreveu em um artigo A última coluna Mesmo com um aumento de 2% no orçamento global da NASA no pedido da Casa Branca para 2025, ainda representa uma perda de 2 mil milhões de dólares no poder de compra desde 2020 devido à inflação.
Através do programa Artemis, os Estados Unidos estão totalmente empenhados em enviar novamente astronautas à Lua. A missão Artemis envolve ciência lunar. Mas a maior parte dos dólares vai para foguetões, naves espaciais, estações de reabastecimento orbitais, sondas lunares e as complexidades de manter os humanos vivos num local que carece do conforto de casa, como o ar.
Verificação da realidade do orçamento: O voo espacial humano venceria qualquer luta interna por causa dos dólares da agência.
Depois, há o retorno da amostra de Marte. É o programa de ciência planetária mais ambicioso e caro da NASA. O projeto visa transferir pedaços de solo marciano para a Terra para pesquisas laboratoriais, o que é uma prioridade para a comunidade científica, que acredita que o Planeta Vermelho, em sua juventude mais quente e úmida, foi o lar de vida. O rover Perseverance, que pousou em Marte em 2021, já extraiu e armazenou amostras.
Mas levá-los para a Terra não será fácil nem barato. Um conselho de revisão independente disse no ano passado que a missão estava no caminho certo para exceder o seu orçamento e não conseguiria cumprir o seu calendário de lançamento. Os auditores estimaram que a devolução da amostra custaria entre 8,4 mil milhões de dólares e 10,9 mil milhões de dólares durante a vida da missão.
A NASA respondeu criando uma equipe para revisar a arquitetura e o cronograma da missão. Durante meses, o retorno da amostra de Marte permaneceu no limbo, mas este período difícil pode estar chegando ao fim: na segunda-feira, o administrador da NASA, Bill Nelson e a Fox, realizarão uma teleconferência com repórteres para anunciar os resultados de uma revisão do missão, com o Conselho Municipal da NASA. seguir.
Enquanto isso, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia a missão, demitiu cerca de 8% de sua força de trabalho.
Em toda a comunidade científica, as pessoas defendem as suas missões, reunindo-se com legisladores no Congresso, tentando explicar por que vale a pena apoiar pesquisas que podem parecer esotéricas para o público em geral.
Existem algumas discussões difíceis na comunidade científica sobre quais tarefas valem a pena investir tempo com recursos limitados. Tarefas “principais” mais caras muitas vezes ameaçam consumir o almoço de tarefas menores. Embora o Telescópio Webb tenha sido um enorme sucesso, custou cerca de US$ 10 bilhões e tinha uma placa memorável: “O telescópio que comeu a astronomia“.
Como telescópio de raios X, o Chandra não é tão versátil quanto os telescópios espaciais Hubble ou Webb quando se trata de produzir imagens dignas de pôsteres, por isso não tem o status de celebridade desses observatórios. Mas ela acumulou uma longa lista de descobertas, algumas delas no interior Cooperação com telescópios Que são observados em diferentes comprimentos de onda. Em 2015, as observações do Chandra capturaram um buraco negro destruindo uma estrela. Em Novembro, as observações do Chandra foram fundamentais para a descoberta de um buraco negro supermassivo numa galáxia a 13 mil milhões de anos-luz de distância, considerado o buraco negro mais antigo e distante do seu tipo. Assisti até agora.
Se o Chandra for reduzido a operações mínimas, espera-se que cerca de 80 pessoas percam os seus empregos.
“Comecei a trabalhar no Chandra logo depois de me formar em 1988”, diz Pat Slane, 68 anos, diretor do Chandra X-Ray Center em Cambridge, Massachusetts. “Essa tem sido toda a minha carreira”.
“Acabamos de receber propostas na semana passada para o Chandra Notes no próximo ano e tivemos um excesso de inscrições por um fator de cinco”, disse Slan. “Vamos provar que ainda é um observatório habitável.”
Grant Tremblay, astrofísico do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica em Cambridge, está entre os cientistas que defendem a sobrevivência do Chandra. Ele disse que o desaparecimento do telescópio não acabaria com a astronomia de raios X, mas os Estados Unidos perderiam sua posição como líder na área.
“Eu encorajo os cientistas de todo o mundo. Não me importo com a ciência que eles carregam”, disse Tremblay. “Mas é verdade que os Estados Unidos desistirão de sua liderança nas descobertas cósmicas”.