O último dos foguetes Ariane 5 mudou-se para a plataforma de lançamento na segunda-feira no Centro Espacial da Guiana, o espaçoporto da Europa na América do Sul. O Ariane 5, durante anos o principal lançador de satélites comerciais do mundo, está programado para decolar na terça-feira, levando um satélite militar francês e uma espaçonave de teste de tecnologia de comunicações para a Alemanha.
Impulsionado por um trator movido a diesel de 540 cavalos de potência, o foguete Ariane 5 de 180 pés (54,8 metros) foi levantado do prédio de montagem final no local de lançamento da Jungle e viajou sobre trilhos até a área de lançamento ELA-3. O passeio de 1,7 milhas (2,7 km) levou cerca de duas horas. Com o foguete posicionado na plataforma, os técnicos conectarão a mesa de lançamento móvel às linhas de combustível terrestre que alimentarão o foguete com hidrogênio líquido e oxigênio líquido durante a contagem regressiva.
Esta missão final, designada VA261, está programada para decolar em uma janela de lançamento de 95 minutos que abre às 18h30 KURU (17h30 EDT/2130 UTC) na terça-feira. O Ariane 5 levará os satélites Heinrich-Hertz e Syracuse 4B para a órbita de transferência geoestacionária do Centro Espacial da Guiana, na costa nordeste da América do Sul.
O Syracuse 4B, construído pela Airbus, transmitirá comunicações seguras entre aeronaves militares francesas, veículos terrestres e embarcações navais, incluindo submarinos. Foi construído por um consórcio industrial formado pela Thales Alenia Space e Airbus Defence and Space. O satélite Heinrich Hertz, construído pela OHB, testará novas tecnologias de comunicação em uma missão financiada pela agência espacial alemã DLR. A espaçonave possui processadores a bordo que podem ser reprogramados para usar novos protocolos de comunicação à medida que são desenvolvidos.
Esta última missão será a 117ª do foguete Ariane 5 desde sua introdução em 1996. O foguete europeu, comercializado pela Arianespace, já foi dominante em lançamentos comerciais, mas os serviços de lançamento de baixo custo da SpaceX de Elon Musk corroeram a Signed.
A aposentadoria do Ariane 5 deixaria a Europa por enquanto sem seu próprio acesso independente ao espaço. O novo veículo Ariane 6 não deve fazer seu lançamento inaugural até 2024, anos depois do planejado, e o pequeno lançador de satélite Vega C está aterrado desde o fracasso de dezembro de 2022. Além disso, a invasão russa da Ucrânia encerrou um projeto colaborativo que lançou Mísseis Soyuz Do porto da Guiana Francesa na Europa.