À medida que o vírus se espalhou, mais mutações apareceram, resultando no surgimento de mais variantes transmissíveis. Primeiro veio o Alpha, que era 50% mais contagioso do que o vírus original, e antes veio o Delta, que por sua vez era quase 50% mais contagioso do que o Alpha.
“Estamos agora em uma pandemia delta”, disse Robert Garry, virologista da Tulane University. “Então, outro aumento, outro spread de uma variante um pouco melhor.”
Embora alguns especialistas tenham ficado surpresos ao ver a variante hiperinfecciosa, que contém mais de uma dúzia de mutações observadas, emergir tão rapidamente, o surgimento de variantes mais transmissíveis é uma evolução viral bíblica.
“É difícil imaginar que o vírus passaria para uma nova espécie perfeitamente formada para essa espécie”, disse Andrew Reed, microbiologista evolucionista da Penn State University. “Algum ajuste precisa ser feito.”
Mas os cientistas não esperam que esse processo continue para sempre.
É provável que haja algumas limitações biológicas básicas sobre o quão infeccioso um vírus específico pode se tornar, com base em suas propriedades intrínsecas. O Dr. Bloom observou que os vírus que são bem adaptados aos humanos, como o sarampo e a gripe sazonal, não se tornam constantemente mais contagiosos.
Ele acrescentou que não está totalmente claro quais são as limitações da transmissibilidade, mas, no mínimo, o novo coronavírus não pode se reproduzir infinitamente rápido ou viajar infinitamente para longe.
“A transmissão requer que alguém expire, tussa ou respire de alguma forma e desça nas vias aéreas de outra pessoa e a infecte”, disse o Dr. Bloom. “Há apenas limites para esse processo. Nunca será o caso de eu sentar aqui em meu escritório e dar a alguém do outro lado de Seattle, certo?”