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A primeira experiência para produzir oxigénio noutro planeta em Marte terminou depois de exceder os objetivos iniciais da NASA e demonstrar capacidades que poderiam ajudar futuros astronautas a explorar o Planeta Vermelho.
Um instrumento do tamanho de um micro-ondas chamado MOXIE, ou Mars In Situ Oxygen Resources Experiment, está a bordo do Perseverance.
o O experimento começou Há mais de dois anos, alguns meses depois que o veículo espacial pousou em Marte. Desde então, o MOXIE produziu 122 gramas de oxigênio, o que equivale ao que um cachorro pequeno respira em 10 horas, segundo NASA. O instrumento funciona convertendo parte do dióxido de carbono, abundante em Marte, em oxigênio.
Durante sua eficiência máxima, o MOXIE produziu 12 gramas de oxigênio por hora com uma pureza de 98% ou melhor, o dobro do limite da NASA para o instrumento. No dia 7 de agosto, o MOXIE foi operado pela décima sexta e última vez, tendo cumprido todos os seus requisitos.
“Estamos orgulhosos de apoiar tecnologias avançadas como o MOXIE, que pode transformar recursos locais em produtos úteis para futuras missões de exploração”, disse Trudy Curtis, diretora de ofertas de tecnologia da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial na sede da NASA, em um comunicado. “Ao demonstrar esta tecnologia em condições reais, estamos um passo mais perto de um futuro em que os astronautas vivam fora da Terra, no Planeta Vermelho.”
A fina atmosfera de Marte é composta por 96% de dióxido de carbono, o que não ajuda muito os humanos que respiram oxigênio. MOXIE funciona dividindo moléculas de dióxido de carbono, que incluem um átomo de carbono e dois átomos de oxigênio. Ele separa moléculas de oxigênio e libera monóxido de carbono como resíduo. À medida que os gases se movem pelo dispositivo, seu sistema analisa a pureza e a quantidade de oxigênio.
Materiais refratários, como folheados a ouro e aerogel, foram usados para fabricar a ferramenta porque esse processo de transformação requer temperaturas de até 798 graus Celsius (1.470 graus Fahrenheit). Esses materiais evitam que o calor se espalhe e danifique qualquer aspecto do veículo.
NASA/JPL-Caltech
Os engenheiros instalaram o MOXIE dentro do casco do rover Perseverance em 2019.
Algo que possa converter eficientemente dióxido de carbono em oxigênio pode ajudar de várias maneiras. Versões maiores e melhores de algo como o MOXIE poderiam, no futuro, fornecer ar respirável aos sistemas de suporte à vida e converter e armazenar o oxigênio necessário para o lançamento do combustível de foguete na viagem de volta à Terra.
“O desempenho impressionante do MOXIE mostra que é possível extrair oxigênio da atmosfera marciana – oxigênio que poderia ajudar a fornecer ar respirável ou propulsores de foguetes para futuros astronautas”, disse a vice-administradora da NASA, Pam Milroy, em um comunicado. “O desenvolvimento de tecnologias que nos permitam utilizar recursos na Lua e em Marte é fundamental para construir uma presença lunar de longo prazo, estabelecer uma economia lunar forte e permitir-nos apoiar a expedição inicial de exploração humana a Marte.”
Transportar milhares de quilos de combustível de foguete e oxigênio na primeira viagem da Terra a Marte seria muito difícil e caro e significaria menos espaço na espaçonave para outros itens essenciais. Tecnologias como o MOXIE podem ajudar os astronautas a viver fora da Terra e a aproveitar os recursos ao seu redor.
As lições do pequeno experimento MOXIE agora podem ser usadas para criar um sistema em grande escala que inclui um gerador de oxigênio que também pode liquefazer e armazenar oxigênio.
Mas o próximo grande passo neste processo é testar outras tecnologias em Marte que possam levar a uma maior exploração, tais como ferramentas e materiais de habitação.
“Temos que tomar decisões sobre coisas para validar em Marte”, disse Michael Hecht, investigador principal do MOXIE no MIT, em comunicado. “Acho que há muitas tecnologias nessa lista; Estou tão feliz que MOXIE foi o primeiro.