Mas STEREO-A persistiu. E seu caminho orbital ao redor do sol significa que ele tem a chance de fazer o que poucas outras espaçonaves da NASA podem: eventualmente voltar para casa.
Isso se concretizou no início deste mês, quando o STEREO-A passou entre o Sol e a Terra pela primeira vez desde seu lançamento em 2006, disse a NASA. anunciar. O sobrevôo foi um marco para a espaçonave e para a equipe que monitorou seu progresso – e uma chance para o STEREO-A provar seu valor quase duas décadas depois. À medida que continua a passar pela Terra, o STEREO-A será usado para conduzir uma nova busca pelo Sol, com a ajuda dos mais novos satélites da NASA em desenvolvimento desde o seu lançamento.
“Este é um momento para esta missão brilhar novamente”, disse Lika Guhatakurta, cientista do programa STEREO, ao The Washington Post.
As duas espaçonaves STEREO foram lançadas em outubro de 2006 com uma missão ambiciosa: criar uma visão de 360 graus do Sol, observando a estrela de dois pontos de vista enquanto orbita que se desviam da Terra em direções opostas. O STEREO-A orbitou o Sol na frente da Terra e o STEREO-B começou a orbitar o Sol na direção oposta atrás da Terra.
Guathakurta disse que a diferença de perspectiva foi inovadora. Instrumentos terrestres só podem localizar um pedaço do Sol voltado para a Terra por vez, enquanto o restante da superfície solar em rápida mudança permanece obscurecido. A espaçonave gêmea STEREO permitiu que os cientistas fizessem exatamente isso Yasser Uma visão de 360 graus do sol pela primeira vez, uma façanha ainda surpreendente em Guathcorta.
“Ver o sol de frente e do outro lado ao mesmo tempo – extraordinário”, disse ela. “Estamos no planeta Terra, humanos, e estamos fazendo isso acontecer.”
O STEREO também permitiu que os cientistas estudassem melhor a superfície oscilante do sol e os perigos que surgem a partir dela. Os dois veículos, que funcionam da mesma forma que os olhos criam a percepção de profundidade, proporcionaram uma visão 3D do sol e do sol. Ejeção de massa coronal – um fenômeno no qual plumas de plasma e campo magnético disparam para fora da atmosfera externa do sol a centenas ou milhares de quilômetros por segundo, potencialmente ameaçando a rede de energia e os satélites da Terra, bem como outros planetas e espaçonaves da NASA. Essas imagens permitiram aos cientistas rastrear a forma, a densidade e a velocidade da ejeção de massa coronal à medida que ela ondulava pelo sistema solar.
Com STEREO-A e STEREO-B ainda em suas órbitas, eles fizeram exatamente isso Aproxima-te O outro lado do Sol em 2014. Foi uma prova da distância que eles viajaram, mas também um grande risco – mover-se diretamente atrás do Sol interromperia a comunicação entre a espaçonave e a NASA por vários meses.
As duas espaçonaves rebeldes, anos depois de suas datas de validade, não foram projetadas para operar off-line da NASA por muito tempo. Durante a realização de testes em preparação para o descomissionamento, a agência perdeu contato com a STEREO-B. A NASA recuperou brevemente o contato com a espaçonave em 2016, no entanto determinado que um elemento com defeito o havia colocado em um giro incontrolável, deixando-o incapaz de apontar adequadamente a antena ou os painéis solares, e a agência abandonou os esforços de recuperação.
No entanto, STEREO-A emergiu ileso do outro lado do sol – e começou a longa jornada de volta à Terra. No início deste mês, a espaçonave passou entre a Terra e o Sol, a cerca de 8 milhões de quilômetros da Terra, de acordo com para a NASA.
Guathakurta disse que a espaçonave voltou perto da Terra bem a tempo. Quando o STEREO-A foi lançado há 17 anos, ele estava olhando para o sol durante o mínimo solar, um ponto baixo no ciclo de 11 anos do sol de alta e baixa atividade solar. Isso limitou o número de ejeções de massa coronal e outros fenômenos inicialmente observados pela espaçonave. O retorno do STEREO-A este ano coincidiu com um período de intensa atividade solar.
E seu vôo rápido significa que ele pode finalmente voltar ao trabalho que fazia com seu irmão desaparecido. A agência disse que uma frota capaz de satélites e sondas próximas à Terra ajudará o STEREO-A a recriar a imagem 3D do Sol, uma vez obtida com o STEREO-B.
O STEREO-A continuará a trabalhar no limite da física solar. Os cientistas esperam usar os novos dados coletados durante o sobrevoo da espaçonave para outro exame teoria Os anéis coronais – arcos gigantes de material solar que cruzam a superfície do sol quando vistos na luz ultravioleta – podem ser ilusões de ótica.
Para Guhathakurta, que começou a trabalhar na missão STEREO em 1998, a perseverança da STEREO-A após uma jornada tão longa é animadora.
“É como ver seus filhos crescerem e fazerem coisas extraordinárias”, disse Guathakurta. Ela acrescentou que a missão STEREO-A pode não terminar, dependendo das decisões orçamentárias da NASA. Em ambos os casos, STEREO-A continuará em sua trajetória em outra órbita ao redor do sol.
“Eles não ficam em casa”, acrescentou com uma risada. “Eles fogem muito rapidamente.”