Base Aérea de Kadena, Japão
CNN
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Um avião de reconhecimento da Marinha dos EUA está voando a 21.500 pés sobre o Mar da China Meridional, a 30 milhas das disputadas Ilhas Paracel, um grupo de cerca de 130 pequenos atóis, o maior dos quais abriga bases militares chinesas.
Uma voz, dizendo que vem de um aeródromo do Exército de Libertação do Povo (PLA), soa no rádio de um P-8 Poseidon da Marinha dos EUA enquanto a tripulação da CNN escuta, dada sua rara entrada no voo dos EUA.
“Aeronave americana. Espaço aéreo chinês 12 milhas náuticas. Não se aproxime ou assuma toda a responsabilidade.”
Em poucos minutos, um caça chinês armado com mísseis ar-ar interceptou o avião americano, a apenas 150 metros de bombordo.
O caça chinês estava tão perto que a tripulação da CNN podia ver os pilotos virando a cabeça para olhá-los – eles podiam ver a estrela vermelha nas aletas da cauda e os mísseis com os quais estava armado.
O tenente Nicky Slaughter, piloto do avião americano, elogiou o bimotor bimotor do Exército de Libertação do Povo.
“Caça PLA, este é um P-8A da Marinha dos EUA… Tirei você da asa esquerda e pretendo virar para o oeste. Peço que faça o mesmo, novamente.”
Não houve resposta do caça chinês, que escoltou o avião americano por 15 minutos antes de desviar.
Para a tripulação da CNN a bordo do voo dos EUA, esta é uma evidência clara das tensões que estão se formando no Mar da China Meridional e entre os EUA e a China.
O comandante desta missão da Marinha dos EUA tem uma visão diferente.
“Eu diria que é mais uma tarde de sexta-feira no Mar da China Meridional”, disse o comandante da Marinha. Mark Haynes disse à equipe da CNN.
Nos últimos anos, o Mar da China Meridional emergiu como um importante ponto potencial de tensão na região da Ásia-Pacífico. Ilhas nele, como Paracels perto da qual um avião da Marinha dos EUA foi interceptado na sexta-feira, são objeto de reivindicações territoriais parcialmente sobrepostas da China, Filipinas, Vietnã, Malásia, Brunei e Taiwan.
A hidrovia estratégica não apenas contém vastos recursos de peixes, petróleo e gás, mas cerca de um terço do frete global passa por ela – no valor de cerca de US$ 3,4 trilhões em 2016, de acordo com o Projeto de Energia da China do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS). . .
A China reivindica jurisdição histórica sobre quase todo o vasto mar e, desde 2014, construiu pequenos recifes e bancos de areia em ilhas artificiais fortemente fortificadas com mísseis, pistas e sistemas de armas – para a ira de outros reclamantes.
As Ilhas Paracels, chamadas de Ilhas Xisha pela China, ficam na parte norte do Mar da China Meridional, a leste de Da Nang, no Vietnã, e ao sul da Ilha de Hainan, na China.
Nomeados por cartógrafos portugueses no século 16, eles não têm nenhum povo indígena para falar, apenas 1.400 fortes guarnições militares chinesas, de acordo com o CIA Factbook.
Eles estão cercados por 12 milhas náuticas de espaço aéreo que a China reivindicava como seu na sexta-feira – uma reivindicação que Washington não reconhece.
A cadeia das Ilhas Spratly fica no extremo sudeste, a apenas 186 milhas da ilha filipina de Palawan.
Em 2016, em um caso movido pelas Filipinas, um tribunal internacional em Haia decidiu que a reivindicação da China de direitos históricos sobre a maior parte do mar não tinha base legal.
Mas Pequim rejeitou a decisão do tribunal e continuou seu fortalecimento militar construindo bases nas Spratlys, que chama de Ilhas Nansha.
A China também realiza exercícios militares regulares na maioria das áreas do Mar da China Meridional e mantém uma grande presença de guarda costeira e navios de pesca nas águas disputadas – o que muitas vezes levou a tensões com seus vizinhos.
Na sexta-feira, enquanto voava perto das Filipinas, a Marinha dos EUA avistou um destróier de mísseis guiados P-8 da Marinha do Exército de Libertação do Povo e desceu a uma altitude de 1.000 pés para ver mais de perto – trazendo mais avisos do Exército de Libertação do Povo.
“Aviões americanos. Aviões americanos. Este é o 173º navio de guerra da Marinha chinesa. Você está se aproximando de mim em baixa altitude. Declare sua intenção mais adiante”, uma voz vem do rádio do avião americano.
O 173º navio de guerra do PLA é o contratorpedeiro Changsha, e é provável que esteja armado com dezenas de mísseis terra-ar.
O comandante da aeronave, primeiro-tenente Slaughter, respondeu que a aeronave americana manteria uma distância segura.
“Aviões americanos. Aviões americanos. Este é um navio de guerra chinês 173. Você está claramente colocando em risco minha segurança. Você está claramente colocando em risco minha segurança”, diz o navio chinês.
Eu sou um avião militar dos EUA. Slaughter responde: “Vou manter uma distância segura de sua unidade” e a missão americana continua.
A Marinha dos EUA diz que essas missões são de rotina.
O Pentágono diz que navios e aeronaves dos EUA operam regularmente onde a lei internacional permite. Mas a China afirma que é a presença dos EUA no Mar da China Meridional que está alimentando as tensões.
Quando um cruzador de mísseis guiados dos EUA navegou perto das Ilhas Spratly em novembro, o Exército Popular de Libertação disse que tal ação “viola seriamente a soberania e a segurança da China” e é “evidência conclusiva de que os Estados Unidos buscam a hegemonia marítima e militarizam o Mar da China Meridional. ”
A Marinha dos EUA disse que o cruzador dos EUA conduziu a operação “de acordo com a lei internacional e depois continuou a conduzir suas operações normais em águas livres em alto mar”.
Para Heinz, comandante da missão americana Friday, as tensões sempre diminuem quando ele conversa com o lado chinês.
Ele diz que o silêncio traz incerteza.
Quando não há resposta, deixa perguntas. Eles entendem o que ele estava dizendo? Eles entendem nossas intenções? Eles entendem que não queremos fazer mal? ” Ele diz.
Durante a maior parte da sexta-feira, as respostas estavam lá. Hines diz que os encontros foram “profissionais”. E ele quer mantê-lo assim.