O astrônomo Jonathan McDowell diz que os efeitos do acidente serão menores e é possível que impactos semelhantes tenham ocorrido despercebidos.
Um pedaço de um foguete SpaceX que decolou sete anos atrás e foi abandonado no espaço depois que sua missão colidiu com a Lua em março, dizem especialistas.
O foguete foi em 2015 para colocar em órbita um satélite da NASA chamado Deep Space Climate Observatory (DSCOVR).
Desde então, o segundo estágio do foguete, ou propulsor, está flutuando no que os matemáticos chamam de órbita caótica, disse o astrônomo Bill Gray na quarta-feira.
Foi Gray quem calculou a nova rota de colisão do lixo espacial com a Lua. O foguete passou bem perto da Lua em janeiro em um encontro que alterou sua órbita, disse Gray.
Ele está por trás do Projeto Plutão, software que permite aos cientistas calcular a trajetória de asteroides e outros objetos no espaço e é usado em programas de observação espacial financiados pela NASA.
Uma semana depois que o estágio do foguete passou perto da Lua, Gray observou-o novamente e concluiu que colidiria com o lado escuro da Lua em 4 de março a mais de 9.000 km/h (5.500 mph).
Gray apelou à comunidade de astrônomos amadores para se juntar a ele na observação do propulsor, e sua conclusão foi confirmada.
A hora exata e a localização do impacto podem mudar ligeiramente de sua previsão, mas há um consenso generalizado de que haverá uma colisão na Lua naquele dia.
“Acompanho lixo desse tipo há cerca de 15 anos. E este é o primeiro impacto lunar não intencional que tivemos”, disse Gray.
‘Hora de começar a regular’
O astrônomo Jonathan McDowell disse, no entanto, que os efeitos da colisão serão menores, acrescentando que é possível que impactos semelhantes tenham ocorrido despercebidos.
“Existem pelo menos 50 objetos que foram deixados na órbita profunda da Terra nos anos 60, 70 e 80 que foram abandonados lá. Nós não os rastreamos”, disse ele.
“Agora estamos pegando alguns deles… mas muitos deles não estamos encontrando e então eles não estão mais lá”, acrescentou. “Provavelmente pelo menos alguns deles atingiram a lua acidentalmente e nós simplesmente não percebemos.”
O impacto do pedaço do foguete SpaceX, que pesa quatro toneladas, na Lua não será visível da Terra em tempo real.
Mas deixará uma cratera que os cientistas poderão observar com espaçonaves e satélites como o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA ou o Chandrayaan-2 da Índia, e assim aprender mais sobre a geologia da Lua.
As naves espaciais foram intencionalmente lançadas na Lua antes para fins científicos, como durante as missões Apollo para testar sismógrafos.
Em 2009, a NASA enviou um foguete lançado para a Lua perto de seu pólo sul para procurar água.
Mas a maioria dos foguetes não vai tão longe da Terra. A SpaceX traz seus propulsores de foguetes de volta à atmosfera da Terra para que eles se desintegrem no oceano. A primeira etapa é recuperada e reutilizada.
Gray disse que pode haver mais colisões não intencionais na Lua no futuro, já que os programas espaciais dos EUA e da China, em particular, deixam mais lixo em órbita.
Os EUA, juntamente com parceiros internacionais, já estão planejando uma estação espacial para orbitar a Lua.
McDowell observou que esses eventos “começam a ser problemáticos quando há muito mais tráfego”.
“Na verdade, não é trabalho de ninguém acompanhar o lixo que deixamos na órbita terrestre profunda”, disse ele. “Acho que agora é a hora de começar a regular isso.”
A SpaceX não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A empresa de Elon Musk está atualmente desenvolvendo um módulo lunar que deve permitir que a NASA envie astronautas de volta à Lua até 2025, no mínimo.