Trevor Mahlman
No penúltimo dia de 2022, a SpaceX completou seu último lançamento do ano, impulsionando um satélite óptico israelense para a órbita baixa da Terra. Foi o sétimo lançamento da empresa em dezembro e encerrou um ano em que a família de foguetes Falcon foi lançada 61 vezes, todas com sucesso.
Todas, exceto uma dessas missões, voaram em um foguete Falcon 9, e mais de 90% desses voos foram em um propulsor usado anteriormente. O outro lançamento ocorreu em um Falcon Heavy. Com esses 61 voos, a SpaceX bateu o recorde do foguete soviético R-7, que voou em 1980. (a) 61 missões combinadas através das variantes Soyuz, Molniya e Vostok.
Os soviéticos conseguiram isso em meio à Guerra Fria, é claro, com um orçamento considerável dedicado à observação espacial e um enorme programa espacial do governo envolvendo dezenas de milhares de trabalhadores. A SpaceX fez o mesmo trabalho que uma empresa privada, voando satélites Starlink e uma mistura de missões para empresas de satélites e agências espaciais governamentais. A SpaceX também pousou todas as tentativas de retorno do primeiro estágio em um navio não tripulado ou local de pouso em 2022, para um total de 60 foguetes, incluindo dois propulsores laterais da missão Falcon Heavy em 1º de novembro.
No início da manhã de terça-feira, a SpaceX abrirá conta de lançamento para 2023 com a missão Transporter-6. Como o nome sugere, esta será a sexta missão da empresa de compartilhamento de voos, transportando 114 pequenos satélites para a órbita baixa da Terra para várias empresas. Isso inclui satélites, microssatélites, picosaats e veículos de transferência orbital que transportarão espaçonaves para implantação em várias órbitas. Essas missões de compartilhamento de viagens, que a SpaceX começou em janeiro de 2021, limitaram as perspectivas financeiras de algumas pequenas empresas de veículos de lançamento, devorando a pequena base de clientes de satélites.
A SpaceX tem como alvo as 9h56 ET (14h56 UTC) na terça-feira para lançar a missão Transporter-6 do Complexo de Lançamento Espacial 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Esta será a segunda vez que a SpaceX tenta lançar um de seus primeiros estágios do Falcon 9 15 vezes, já que este foguete já lançou o satélite GPS III-3 para a Força Espacial dos EUA, três outras missões comerciais e 10 lotes de satélites Starlink. . Agora parece que a empresa lançará um de seus foguetes até 20 vezes até o final deste ano.
Em 2022, a SpaceX conseguiu aumentar significativamente a cadência de lançamento aumentando a produção de satélites Starlink, bem como amadurecendo suas operações para reutilizar os primeiros estágios do Falcon 9 e as carenagens de carga útil. Anteriormente, durante o período de cinco anos de 2017 a 2021, a SpaceX tinha uma média de 22 lançamentos por ano, com um recorde anual de 31 em 2021. No ano passado, a empresa quase dobrou seu recorde anterior.
Assim, a questão para o novo ano é se a SpaceX pode dar outro salto no ritmo. Elon Musk, fundador da SpaceX Ele disse no início de 2022 que a empresa pretende lançar 100 foguetes em 2023. Isso parece um limite máximo do que é possível; No entanto, como a empresa conseguiu lançar sete mísseis em dezembro, provavelmente é inalcançável em termos de produção de petróleo.
Obviamente, nada está claro sobre o processo de lançamento e outro fator importante é a prontidão da carga útil. De suas missões em 2022, 27 foram para governos ou clientes comerciais, enquanto 34 foram as cargas úteis do satélite de internet Starlink da empresa. Assumindo cerca de 30 voos para clientes governamentais e comerciais, chegar perto de 100 lançamentos em 2023 exigiria que a SpaceX quase dobrasse a produção de seus satélites Starlink. Isso também é um grande pedido para a disruptiva empresa de lançamentos da Califórnia.
Mas depois de ver seu desempenho estelar em 2022, talvez grandes pedidos não possam ser descartados.