BepiColombo tira fotos incríveis de Mercúrio enquanto voa com a ajuda da gravidade próxima

Impressão artística de BepiColombo voando por Mercúrio em 1 de outubro de 2021. A espaçonave realiza nove manobras assistidas por gravidade (uma da Terra, duas de Vênus e seis de Mercúrio) antes de entrar em órbita ao redor do planeta mais interno do sistema solar em 2025 . Crédito: ESA / ATG medialab

Agência Espacial Europeia /JAXA A missão BepiColombo capturou suas primeiras vistas do planeta de destino Mercúrio enquanto ele voava quase pela gravidade na noite passada.

A abordagem mais próxima foi feita às 23:34 UTC em 1 de outubro de 2021, 199 km acima da superfície do planeta. Durante a reunião, foram coletadas imagens das câmeras de vigilância da espaçonave, bem como dados científicos de vários dispositivos. As fotos já foram enviadas ao longo da manhã de sábado, e uma seleção das primeiras impressões é mostrada aqui.

“O sobrevôo foi perfeito do ponto de vista de uma espaçonave e é incrível finalmente ver nosso planeta-alvo”, disse Elsa Montagnion, diretora de operações de espaçonaves para a missão.

As câmeras de vigilância fornecem imagens em preto e branco em 1024 x 1024 pixels e são posicionadas na Unidade de Transferência de Mercúrio para que também capture os elementos estruturais da espaçonave, incluindo as antenas e o braço do magnetômetro.

As imagens foram adquiridas cerca de cinco minutos após o tempo de abordagem e até quatro horas depois. Como BepiColombo atingiu o lado noturno do planeta, as condições não eram ideais para tirar fotos diretamente da abordagem mais próxima, então a foto mais próxima foi tirada a uma distância de cerca de 1.000 quilômetros.

Em muitas das imagens é possível identificar algumas crateras de impacto significativo.

“Foi uma sensação incrível ver essas imagens quase vivas de Mercúrio”, diz Valetina Galluzzi, pesquisadora associada ao sistema de imagem SIMBIO-SYS BepiColombo que será usado uma vez na órbita de Mercúrio. “Fiquei muito feliz em conhecer o planeta que tenho estudado desde os primeiros anos de minha carreira de pesquisador e estou ansioso para trabalhar em novas imagens de Mercúrio no futuro.”

“Foi muito emocionante ver as primeiras imagens BepiColombo de Mercúrio e trabalhar no que vemos”, disse David Rothery, da Open University no Reino Unido, que lidera o Grupo de Trabalho de Superfície e Composição de Mercúrio na Agência Espacial Europeia. “Fiquei ainda mais animado para estudar os dados científicos de alta qualidade que devemos ter quando estamos em órbita ao redor de Mercúrio, porque este é um planeta que ainda não entendemos totalmente.”

Embora a superfície da cratera pareça um pouco com a lua da Terra à primeira vista, Mercúrio tem uma história muito diferente. Assim que a sua principal missão científica começar, os dois orbitadores científicos de BepiColombo – o Mercury Planetary Orbiter da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter da JAXA – irão estudar todos os aspectos do misterioso Mercúrio desde o seu núcleo aos processos de superfície, campo magnético e exosfera, para melhor compreender a origem e evolução de um planeta perto de sua estrela-mãe. Por exemplo, a superfície de Mercúrio será mapeada e sua composição analisada para aprender mais sobre sua composição. Uma teoria é que pode ter começado como um corpo maior que foi despojado da maior parte de suas rochas por uma colisão massiva. Isso o deixou com um núcleo de ferro relativamente grande, onde seu campo magnético é gerado, e apenas uma crosta externa fina e rochosa.

Mercúrio não tem equivalente às antigas montanhas lunares brilhantes: sua superfície é escura em quase todos os lugares e foi formada a partir de enormes fluxos de lava bilhões de anos atrás. Esses fluxos de lava trazem cicatrizes de crateras formadas por asteróides e cometas na superfície a velocidades de dezenas de quilômetros por hora. Fluxos de lava menores inundaram o chão de algumas crateras maiores e mais antigas, e também há mais de uma centena de locais onde erupções vulcânicas rasgaram a superfície por baixo.

BepiColombo pesquisará esses tópicos para nos ajudar a entender completamente este planeta misterioso, com base em dados coletados por NASAMissão do mensageiro. Ele abordará questões como: Quais voláteis são violentamente transformados em gás para alimentar erupções vulcânicas? Como Mercúrio reteria esses voláteis se a maioria de suas rochas fosse arrancada? Quanto tempo durou a atividade vulcânica? Com que rapidez o campo magnético de Mercúrio muda?

“Além das imagens que obtivemos das câmeras de vigilância, também executamos vários instrumentos científicos no Mercury Planetary Orbiter e no Mercury Magnetospheric Orbiter,” acrescenta Johannes Benkoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA. “Estou realmente ansioso para ver esses resultados. Foi um ótimo turno da noite com grande trabalho em equipe e tantos rostos felizes.”

A principal missão científica, BepiColombo, começará no início de 2026. Ela se beneficia de nove voos planetários no total: um na Terra e dois em Vênus, e seis em Mercúrio, junto com o sistema de propulsão elétrica solar da espaçonave, para ajudar a entrar na órbita de Mercúrio. O próximo vôo da Mercury ocorrerá em 23 de junho de 2022.