Em entrevista coletiva logo após o abandono da missão no sábado, o CEO da ULA, Torey Bruno, disse que um dos três sistemas de computador que orquestram a sequência de lançamento nos minutos finais da contagem regressiva – liberando os grampos que mantêm o foguete no lugar, por exemplo – O acesso à Internet era lento. Como resultado, o sistema automatizado encerrou a contagem regressiva. ULA é uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.
A Boeing estava ansiosa para lançar a missão. Ele enviará os astronautas da NASA Sunita Williams e Butch Wilmore à Estação Espacial Internacional por cerca de uma semana para testar como a espaçonave funciona com humanos a bordo.
“Eu sei que é um pouco decepcionante”, disse Steve Stich, que dirige o Programa de Tripulação Comercial da NASA, sobre o atraso. “Estávamos todos entusiasmados, e Butch e Sonny estavam entusiasmados para voar. É assim que o voo espacial funciona… Cada vez que você vai para a cabine de comando tripulada ou para qualquer voo, você tem a chance de limpar.
Ele acrescentou: “Você pode ver hoje o quão próximos estamos. Estamos muito perto de ter essa capacidade pronta para funcionar. “Estávamos a três minutos e 50 segundos de distância e a espaçonave Starliner estava pronta para o lançamento.”
Devido ao fato de a espaçonave nunca ter voado com pessoas a bordo, as equipes da NASA e da Boeing afirmaram repetidamente que procederão com cautela e não tentarão realizar a missão até sentirem que podem fazê-lo com segurança.
O teste de voo com tripulação a bordo estava inicialmente agendado para 6 de maio. Mas o voo foi atrasado devido a uma válvula defeituosa no segundo estágio do foguete. A válvula já foi substituída e as autoridades disseram que estava funcionando bem no sábado.
O lançamento faz parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, que terceirizou o transporte para a estação espacial para a Boeing e a SpaceX.
A SpaceX tornou-se o fabricante dominante de foguetes comerciais e naves espaciais; Ele voou primeiro com astronautas, completando sua primeira missão de teste tripulada em maio de 2020. Esse voo foi um grande golpe para a NASA porque lhe proporcionou uma maneira de transportar tripulações para o espaço. Em 2011, o ônibus espacial foi aposentado, forçando a NASA a contar com a Rússia para transportar pessoas para a estação até que a SpaceX pudesse começar a voar.
O Boeing Starliner enfrentou contratempos e atrasos. Teve que fazer dois voos de teste sem tripulação a bordo, em vez de um voo como esperado. A primeira, no final de 2019, foi interrompida porque o computador de bordo do foguete ficou desligado por 11 horas e a espaçonave nunca chegou à estação. Chegou à estação espacial na tentativa seguinte, em 2022. Mas a empresa descobriu então que a fita usada para cobrir os fios elétricos da cápsula era inflamável e que seus paraquedas precisavam ser atualizados.
Antes do voo de sábado, funcionários da Boeing e da NASA expressaram confiança, dizendo que tinham feito tudo ao seu alcance para garantir o sucesso da missão.
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