A missão, lançada em 2018, visa estudar o sol e desvendar alguns de seus segredos. Ao longo de sete anos, a sonda viajará pela atmosfera do Sol e se moverá mais perto da superfície de nossa estrela do que qualquer outra espaçonave antes dela.
Vênus foi fundamental para o sucesso da sonda. A espaçonave usa a gravidade de Vênus conforme ela gira ao redor do planeta, chamada de auxílio da gravidade, para ajudar a dobrar a órbita da sonda e trazê-la para mais perto do sol.
O instrumento WISPR da espaçonave, ou Wide Field Imager da Parker Solar Probe, estava obtendo imagens ativas em vôo e capturando o lado noturno, ou o lado voltado para o sol, de Vênus. A imagem foi tirada a 7.693 milhas do planeta.
As linhas brilhantes que aparecem na imagem são o resultado da poeira espacial e dos raios cósmicos, ou partículas carregadas que refletem a luz solar. As linhas parecem ligeiramente diferentes dependendo de quão rápido a sonda está se movendo.
Também existe uma característica visivelmente escura no centro da imagem. Conhecida como Afrodite Terra, é a maior região montanhosa de Vênus. O motivo pelo qual parece tão escuro na imagem é que, na verdade, está a uma temperatura inferior a 85 graus Fahrenheit do que os arredores.
O instrumento WISPR da sonda é projetado para coletar imagens da coroa solar, ou da atmosfera externa, em luz visível. O gerador de imagens também pode capturar o vento solar em ação. O vento solar é um fluxo constante de partículas energéticas que fluem do sol.
Quando o WISPR se virou para olhar para Vênus, os cientistas da equipe ficaram surpresos. Em vez de ver nuvens, a superfície de Vênus é revelada. Vênus tem uma atmosfera incrivelmente densa, e no passado foi difícil exibi-la com instrumentos em outras espaçonaves.
“WISPR capturou efetivamente as emissões térmicas da superfície de Vênus”, disse Brian Wood, um astrofísico e membro da equipe WISPR do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, DC, em um comunicado.
Wood disse que o que o WISPR foi capaz de fazer na luz visível é semelhante ao que a Akatsuki capturou de Vênus no infravermelho próximo.
Angelos Vourlidas, um cientista do projeto WISPR no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Maryland, coordenou uma campanha de fotografia com a missão Akatsuki.
Uma das duas coisas que acontecem é que o WISPR já é sensível ao infravermelho e o captura ao passar por Vênus – o que pode abrir possibilidades para estudar a poeira ao redor do sol, ou que o fotógrafo está olhando através da atmosfera de Vênus até a superfície.
A Parker Solar Probe acaba de fazer seu quarto vôo para Vênus em 20 de fevereiro, passando 1.482 milhas da superfície do planeta, então a equipe planejou outro conjunto de observações no lado do planeta noturno de Vênus. Esses dados devem ser recebidos até o final de abril, segundo a NASA.
Cada passagem do sol leva a sonda a quebrar seu recorde anterior, à medida que se aproxima a mais de um milhão de milhas da passagem anterior. Esses corredores colocarão a sonda a 6,5 milhões de milhas da superfície do sol.
“Estamos realmente ansiosos por essas novas imagens”, disse Javier Peralta, astrofísico da equipe Akatsuki. Peralta foi o primeiro a sugerir a cooperação da Parker Solar Probe com a expedição japonesa.
“Se o WISPR puder detectar a emissão de calor da superfície de Vênus e do brilho noturno – muito provavelmente do oxigênio – nas franjas do planeta, então ele poderá fazer contribuições valiosas para os estudos da superfície de Vênus.”