É a primeira vez que uma missão foi escolhida Ondas sísmicas e sonoras de sua colisão com Marte, a primeira detecção de impactos da InSight desde que pousou no Planeta Vermelho em 2018.
Felizmente, a InSight não estava no caminho desses meteoritos, que é o nome dado às rochas espaciais antes de chegarem à Terra. Os impactos variaram de 53 a 180 milhas (85 a 290 quilômetros) de distância da localização fixa do rover em Elysium Planitia de Marte, uma planície lisa ao norte do equador.
Um meteorito atingiu a atmosfera de Marte em 5 de setembro de 2021, depois explodiu em pelo menos três fragmentos, cada um deixando uma cratera na superfície do Planeta Vermelho.
A Mars Reconnaissance Orbiter então sobrevoou o local para confirmar onde o meteoro pousou e avistou três áreas escuras. O fotógrafo colorido do rover, a High Resolution Imaging Science Experiment Camera, capturou close-ups detalhados das crateras.
“Depois de três anos esperando a InSight descobrir o impacto, essas crateras ficaram lindas”, disse Ingrid Daubar, professora associada de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Brown University em Providence, Rhode Island, em um comunicado.
Os dados da InSight também revelaram outros três impactos semelhantes, um em 27 de maio de 2020 e mais dois em 2021 em 18 de fevereiro e 31 de agosto.
A agência divulgou uma gravação do impacto do meteorito marciano na segunda-feira. Durante o clipe, ouça um “bloop” de ficção científica três vezes quando uma rocha espacial entrar na atmosfera e explodir em pedaços e colidir com a superfície.
Os cientistas já se perguntaram por que nenhum outro impacto foi detectado em Marte porque o planeta está localizado próximo ao principal cinturão de asteróides do nosso sistema solar, onde muitas rochas espaciais parecem atingir a superfície de Marte. A atmosfera de Marte tem apenas 1% da espessura da da Terra, o que significa que mais meteoritos passam por ela sem se desintegrar.
Durante seu tempo em Marte, a InSight usou seu sismômetro para detectar mais de 1.300 terremotos, que ocorrem quando a superfície de Marte é fraturada por pressão e calor. Instrumento sensível pode detectar ondas sísmicas que ocorrem a milhares de quilômetros de distância do InSight – mas o evento de setembro de 2021 é a primeira vez que os cientistas o usam ondas para confirmar seu efeito.
É possível que o ruído dos ventos de Marte ou as mudanças sazonais na atmosfera tenham mascarado os efeitos adicionais. Agora que os pesquisadores entendem como é a assinatura sísmica do impacto, eles esperam encontrar mais quando vasculharem os dados do InSight dos últimos quatro anos.
Crateras de impacto ajudam os cientistas a entender a idade da superfície do planeta. Os pesquisadores também podem determinar quantas crateras se formaram no início da turbulenta história do sistema solar.
“Os efeitos são os relógios do sistema solar”, disse o autor principal Rafael Garcia, pesquisador acadêmico do Instituto Superior de Eletricidade e Espaço em Toulouse, França, em um comunicado. “Precisamos saber a taxa de impacto hoje para estimar a idade das diferentes superfícies.”
Estudar os dados do InSight pode fornecer aos pesquisadores uma maneira de analisar a trajetória e a magnitude da onda de choque gerada quando um meteorito entra na atmosfera, bem como quando atinge a Terra.
“Estamos aprendendo mais sobre o próprio processo de impacto”, disse Garcia. “Agora podemos combinar diferentes tamanhos de crateras com ondas sísmicas e acústicas específicas agora.”
As últimas leituras indicaram que pode fechar entre outubro e janeiro de 2023.
Até então, a espaçonave ainda tem a chance de adicionar ao seu portfólio de pesquisas e uma incrível variedade de descobertas em Marte.