Zelensky ainda não emitiu um decreto formal anunciando a destituição de Zalozny e não se sabe quando isso poderá acontecer. A notificação antecipada de Washington, que não foi anunciada anteriormente, reflecte o papel influente dos Estados Unidos como o mais forte apoiante militar e político da Ucrânia.
O alerta precoce também proporcionou à Casa Branca a oportunidade de instar Zelensky a reconsiderar a decisão fundamental – embora ele tenha decidido não o fazer.
A saída de Zalozny, uma das figuras mais populares da sociedade ucraniana, poderá afectar o moral das tropas e abalar a confiança dos doadores ocidentais, numa altura em que o exército ucraniano luta para repelir o avanço das forças russas. Ele e Zelensky discordaram sobre as suas diferentes estratégias para superar os reveses no campo de batalha à medida que a guerra entra no seu terceiro ano.
Mas qualquer medida dos Estados Unidos para contestar a decisão de Zelensky, uma figura popular por direito próprio, que especulou privadamente que um novo líder poderia melhorar a sorte de Kiev, poderia ser vista como exercício de influência indevida.
“A percepção de divisão no topo em Kiev não é útil para a Ucrânia, mas o governo dos EUA não deveria envolver-se nisso”, disse Stephen Peifer, especialista em Europa de Leste na Universidade de Stanford e antigo embaixador dos EUA na Ucrânia.
“O presidente tem o direito de escolher seu governo como achar melhor. “A decisão deveria estar diretamente nas mãos de Zelensky, assim como as possíveis consequências”, acrescentou Alina Polyakova, chefe do Centro de Análise de Política Europeia.
Zelensky poderia optar por adiar uma decisão indefinidamente, mas isso parece improvável, disseram pessoas familiarizadas com o seu pensamento.
A desconfiança entre Zelensky e Zalozny cresceu ao longo dos anos, em parte porque o presidente suspeita que Zalozny tenha ambições políticas, mas também devido a divergências sobre questões militares importantes, incluindo o pedido do general para mobilizar cerca de 500 mil novos soldados.
Numa reunião tensa na segunda-feira, Zalozny disse que são necessários novos recrutas para obter ganhos no campo de batalha face ao poder de fogo superior e à força das forças russas, disseram pessoas familiarizadas com a conversa. Acrescentou que a Ucrânia também precisa de se preparar para perdas de pessoal, que deverão ser comparáveis às do ano passado.
Zelensky recusou-se a recrutar muitos, em parte porque a Ucrânia não tem dinheiro para pagar os seus salários sem aumentar significativamente os impostos sobre os seus cidadãos. Esse recrutamento agressivo também seria politicamente impopular.
Uma pessoa próxima de Zelensky disse: “O presidente não acredita que esta mobilização em massa de homens com idades entre 18 e 27 anos seja desejável ou justificada nesta fase”.
Um alto funcionário ucraniano disse que Zelensky disse a Zalozny durante a reunião que seria demitido.
O porta-voz de Zelensky, Serhiy Nikiforov, negou na segunda-feira que o presidente tivesse demitido Zalozny, mas desde então não respondeu aos pedidos de comentários.
Na quinta-feira, Zalozny publicou A Coluna no site da CNN Ele alegou que o governo ucraniano não conseguiu mobilizar um número suficiente de tropas e apelou à modernização das capacidades militares de alta tecnologia do país.
“Devemos reconhecer a vantagem significativa que o inimigo tem na mobilização de recursos humanos e como isso se compara à incapacidade das instituições estatais da Ucrânia de melhorar os níveis de mão de obra nas nossas forças armadas sem usar medidas impopulares”, escreveu ele.
Encontrar um substituto para Zalozny é um grande desafio.
Um possível candidato é o chefe da inteligência militar ucraniana, tenente-general Kirilo Budanov. O homem de 38 anos tem experiência em forças especiais, não como comandante do exército. Sua nomeação provavelmente sinaliza um movimento em direção a táticas assimétricas – como ataques de drones nas profundezas da Rússia província – Numa guerra cujas linhas de frente permaneceram em grande parte estáticas durante o ano passado.
Mas não está claro se ele deseja o cargo, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. “Ele adora seu trabalho e pode querer continuar explodindo coisas na Rússia”, disse a pessoa.
A outra opção é Oleksandr Sirsky, atual comandante das Forças Terrestres. O 58º–O jovem de 18 anos foi creditado por liderar a defesa de Kiev no primeiro mês da guerra e depois por organizar uma contra-ofensiva bem-sucedida na região nordeste de Kharkiv no outono de 2022.
Mas entre os soldados comuns, Sersky é particularmente odiado, com muitos a considerá-lo um comandante ao estilo soviético que manteve as tropas sob fogo durante demasiado tempo na Segunda Guerra Mundial. A cidade oriental de Bakhmut, quando a Ucrânia deveria ter se retirado.
“Ele é um personagem do tipo General Patton”, disse uma pessoa próxima a Zelensky. “Ele não tem o gene HR em seu corpo.”
Quem quer que substitua Zalozny poderá não acabar com as disputas públicas entre o general e o presidente e “continuará a ser uma figura popular na Ucrânia”, disse Angela Stent, especialista em Rússia e ex-funcionária da inteligência dos EUA.
Ela acrescentou: “Não está claro como isso afetará o desempenho militar da Ucrânia”. “Dependerá de quem o suceder e de como o resto do exército vê o seu sucessor – e da eficácia do seu sucessor no campo de batalha.”
Isabelle Khorshodian e David L. Stern de Kyiv.