Na sexta-feira à noite, em Leiria, na Irlanda do Norte, recordaremos sete anos atrás, quando surpreenderam uma equipa que se dirigia para o seu primeiro grande torneio.
As coisas foram muito diferentes para ambas as equipas em Janeiro de 2017, quando se defrontaram num amigável duplo com Portugal, em preparação para a participação no Campeonato da Europa de 2017, na Holanda.
Francisco Neto, que estava no comando há três anos, enfrentou uma seleção da Irlanda do Norte que ocupava a 59ª posição no ranking mundial, a posição mais alta desde 2013.
Sob a gestão de Alfie Willey, eles ainda buscavam a consistência que os ajudaria a chegar a um grande torneio.
A BBC Sport NI dá uma olhada nessas duas partidas e na famosa vitória em que alguns rostos conhecidos desempenharam seu papel.
Saiu em Oeiras
O primeiro jogo em Oeiras, a 17 de Janeiro, foi algo cauteloso, com Portugal a registar uma vitória por 1-0, apesar do sólido desempenho defensivo da Irlanda do Norte.
Os atuais membros do time Jackie Burns, Rachel Dugdale, Laura Rafferty, Cara Hamilton e Simon Magill começaram a partida ao lado de Marissa Callaghan, que era a capitã do time, e Ashley Houghton, que se aposentou do futebol internacional após o Campeonato Europeu de 2022.
Por Portugal participaram e voltarão a participar nesta janela internacional jogadoras que atuavam na Premier League portuguesa como Patrícia Moraes, a recordista Ana Borges, a capitã Dolores Silva, Carol Costa e Diana Silva.
A Irlanda do Norte saboreou o título de azarão e restringiu Portugal a remates de fora da área, com Houghton a aproximar-se do outro lado com um cabeceamento de canto.
A sua determinação de aço acabou por ser quebrada por um remate desviado de Dolores Silva, e a Irlanda do Norte não conseguiu responder, apesar de uma exibição promissora.
Callahan rebate para garantir a vitória
A história foi semelhante no segundo jogo, em Águeda, embora com um resultado mais positivo para a Irlanda do Norte.
Eles mais uma vez produziram um vigoroso esforço defensivo com uma finalização decisiva no contra-ataque para selar a famosa vitória por 1-0.
Burns teve que fazer duas defesas iniciais antes de Kerry Montgomery atirar por cima da barra para os Willies.
Montgomery desempenharia um papel fundamental no gol da vitória do NI ao alimentar Avila Bergin, que por sua vez encontrou Callaghan na grande área.
A meio-campista de Cliftonville manteve a calma e encaixou a bola no canto inferior, gerando cenas de júbilo no campo e no banco de reservas.
A Irlanda do Norte conseguiu aguentar uma impressionante vitória fora de casa, tendo todos os ingredientes necessários para repetir o feito, sete anos em Leiria.
Apesar de alguns obstáculos no caminho, a trajetória tem sido ascendente nos últimos sete anos para ambos os lados.
Embora Portugal tenha sido eliminado na fase de grupos do Euro 2017, posteriormente qualificou-se para o Euro 2022 e para o Campeonato do Mundo pela primeira vez em 2023, embora também não tenha conseguido sair do grupo em ambos os torneios.
A Irlanda do Norte alcançou seu primeiro grande torneio, o Campeonato Europeu de 2022 sob o comando de Kenny Shiels, mas perdeu as eliminatórias para a Copa do Mundo antes da nomeação de Oxtoby no ano passado.
Ambas as equipas tiveram uma temporada decepcionante na UEFA Nations League, mas sabem que a vitória em Leiria os ajudará a dar um grande passo no sentido de garantir a qualificação para o Campeonato da Europa, na Suíça, em 2025.
Oxtoby espera que a turma de 2024 siga o plano da equipe de 2017 e consiga outra vitória fora de casa impressionante contra todas as probabilidades.
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