Então, por volta das 22h, desliguei o projetor, puxei um ponteiro laser verde e pintei um retumbante “Uau!” da platéia ao apontar a linha de luz verde do instrumento para as estrelas que compõem as figuras do urso (Ursa Maior e Menor), do bule (Sagitário) e do cisne (Cygnus).
Enquanto uma nuvem ocasional obscurecia as estrelas, Goodman aproveitou a energia da multidão para limpar o céu: “Quero que essa nuvem desapareça, para que todos explodam!”
Assim que os visitantes ergueram o pescoço para Cygnus enquanto ele voava pela Via Láctea, uma estrela cadente riscou o céu, à direita de seu raio laser verde… e a platéia simultaneamente explodiu de alegria assustada: “Oh!!! “
A grande multidão se reuniu no anfiteatro que havia para o Stars Gala na primeira noite do Shenandoah National Park Festival do Céu Noturno. Os funcionários do parque esperam que cerca de 2.000 pessoas compareçam neste fim de semana para o evento, que foi lançado em 2015 e é realizado anualmente durante a chuva de meteoros Perseidas. O festival deste ano – o primeiro evento completo desde 2019 após a interrupção da pandemia – coincide com o pico das Perseidas.
As Perseidas, que cruzam o céu a 37 milhas por segundo de meados de julho até o final de agosto, foram criadas pelas trilhas empoeiradas de detritos deixados para trás. Cometa Swift-TuttleEle orbita o sol a cada 133 anos, diz a NASA, e se deparou com o sistema solar pela última vez em 1992.
Os detritos do cometa aquecem quando se deparam com o atrito da atmosfera da Terra e se acendem. As Perseidas – batizadas em homenagem à constelação de Perseu, de onde os meteoros parecem vir – são melhor vistas no Hemisfério Norte nas horas que antecedem o amanhecer, embora seja possível vê-las a partir das 22h.
O Night Sky Festival é celebrado em vários locais do parque de sexta a domingo e é gratuito com entrada no parque. Os eventos incluem palestras de astronautas veteranos, especialistas da NASA e de parques nacionais, bem como astrônomos amadores sobre tópicos que vão desde a defesa da Terra de asteróides desonestos até as maiores estrelas conhecidas da América. efeito cratera sob a baía de Chesapeake.
As festas estreladas por guardas florestais acontecem todas as noites, mas as festas de verdade começam depois das 23h, quando os periquitos estão mais visíveis. Quando as Perseidas atingirem seu pico no sábado à noite, dezenas a quase 100 estrelas brilhantes aparecerão por hora sob céus claros e escuros, de acordo com NASA.
Após a palestra de Goodman na noite de sexta-feira, um grupo de carros saiu da pista e acelerou pela Skyline Drive, passando por veados pastando na beira da estrada até a milha 51, onde observadores do céu seguiram por uma estrada de cascalho esburacada em Sky Meadows e o céu podia ser visto do horizonte ao horizonte. Casais, famílias e grupos de amigos montaram suas câmeras em tripés e se acomodaram em cobertores e cadeiras de jardim para uma noite de observação de estrelas em grupo.
Houve resmungos ocasionais quando os recém-chegados se juntaram e acidentalmente acenderam suas lâmpadas – cegando momentaneamente os outros, que tiveram que reacostumar seus olhos à escuridão. Mas a maioria das pessoas gostava da escuridão e do relaxamento na felicidade estrelada enquanto ouvia conversas amigáveis ao seu redor.
“Esta é a primeira vez que viemos a Big Meadows para uma chuva de meteoros. É muito emocionante”, disse Claire Chen, 35, de Potomac City, Maryland, que veio com o marido, a filha de 5 anos e amigos “Eu vi algumas coisas legais – cerca de cinco ou seis, o que é ótimo.”
Os sons diminuíram depois da meia-noite, enquanto observadores sonolentos ficavam em Big Meadows nas primeiras horas da manhã de sábado, na esperança de avistar outra estrela cadente. Os persas não os decepcionaram.
Alguns deles pareciam ser linhas curtas na borda da visão periférica dos espectadores. Outros eram muito mais brilhantes – bolas de fogo criadas por partículas maiores que deixavam um rastro verde no céu.
Marco Heidecker, 33, que é da Alemanha, mas mora em Silver Spring, adotou a astrofotografia como hobby e viajou para locais de céu escuro em todo o mundo.
Ele se concentrou em tirar fotos, sentia falta de ver a maioria das estrelas noturnas.
“Eu vi dois”, disse ele, rindo. “Espero tê-los registrado com minha câmera.”
Esta foi sua terceira visita a Shenandoah e a segunda em Big Meadows.
“Este é um bom lugar porque é escuro na costa leste”, disse ele. “É honestamente um dos melhores céus escuros perto de Washington.”
“Ávido fanático pela internet. Futuro ídolo adolescente. Perito sem remorso em café. Comunicador. Pioneiro de viagens. Geek zumbi freelance.”