A maioria das espécies de polvo vive por um ano. Mas a morte de mães polvos após o parto é um espetáculo científico há muito tempo.
Exatamente por que as mães polvos se envolvem em uma forma de automutilação que leva à morte imediatamente após a reprodução permanece um mistério. Mas Um estudo publicado quinta-feira na revista Current Biology O polvo de duas manchas da Califórnia é usado como modelo para ajudar a explicar a fisiologia desse estranho comportamento.
Yan Wang, professor associado de psicologia e biologia da Universidade de Washington e autor do estudo, explicou que a fêmea da espécie passa por três estágios reprodutivos.
Após o acasalamento, a mãe produz seus ovos e os manuseia com cuidado. Pegue cada ovo, um por um, e amarre-os cuidadosamente em fios longos. Em seguida, ela os instala na parede de sua toca e, permanecendo lá, sopra água sobre os ovos para mantê-los cheios de oxigênio e protegê-los firmemente dos predadores.
Mas então ela parou de comer. Você começa a passar muito tempo longe dos ovos. Perde a cor e o tônus muscular. Seus olhos estavam danificados. Muitas mães começam a se machucar. Alguns esfregam os seixos do fundo do mar, que deixa cicatrizes na pele; Outros usam seus otários para criar pragas ao longo de seus corpos. Em alguns casos, eles até comem seus próprios braços.
Os cientistas sabem há algum tempo que o comportamento reprodutivo do polvo, incluindo a morte, é controlado pelas duas glândulas ópticas do animal, que agem como a glândula pituitária nos vertebrados, secretando hormônios e outros produtos que controlam vários processos corporais. (As glândulas são chamadas de “ópticas” por causa de sua localização entre os olhos do animal. Elas não têm nada a ver com a visão.) Se ambas as glândulas forem removidas cirurgicamente, a fêmea abandona sua ninhada, começa a comer novamente, cresce e tem uma vida longa.
O novo estudo descreve vias químicas específicas produzidas pelas glândulas ópticas que governam esse comportamento reprodutivo.
Eles descobriram que uma via gera prenolinolona e progesterona, o que não é surpreendente, já que essas substâncias são produzidas por muitos outros animais para apoiar a reprodução.
Outro produto produz precursores de ácidos biliares que aumentam a absorção de gorduras alimentares, e o terceiro produz 7-dehidrocolesterol, ou 7-DHC. O 7-DHC também é gerado em muitos vertebrados. Em humanos, tem várias funções, incluindo papéis primários na produção de colesterol e vitamina D. Mas altos níveis de 7-DHC são tóxicos e têm sido associados a distúrbios como a síndrome de Smith-Lemli-Opitz, uma doença genética rara caracterizada por graves problemas intelectuais, de desenvolvimento e comportamentais. Em polvos, o Dr. Wang e colegas suspeitam que o 7-DHC pode ser o principal fator no desencadeamento de comportamentos autolesivos que levam à morte.
“Este é um estudo elegante e inovador que aborda uma questão de longa data sobre a reprodução programada e mortalidade da maioria dos polvos”, disse Roger T. Hanlon, cientista-chefe do Laboratório de Biologia Marinha em Woods Hole, Massachusetts, que não esteve envolvido em o estudo.
“Para nós, o mais emocionante foi ver esse paralelo entre polvos e outros invertebrados e até humanos”, disse o Dr. Wang. “É fascinante ver esse uso comum das mesmas moléculas em animais tão distantes uns dos outros”, acrescentou.
As moléculas podem ser as mesmas, mas a morte, disse ela, é muito diferente. Geralmente vemos a morte humana como falha ou falha de sistemas ou funções de órgãos.
“Mas isso não é verdade para o polvo”, disse o Dr. Wang. “O sistema deve fazer isso.”