Um novo mapa global de Marte oferece uma nova perspectiva do planeta.
O mapa, divulgado no início deste mês, foi compilado a partir de 3.000 imagens tiradas pela espaçonave dos Emirados Árabes Unidos e mostra o planeta vermelho em sua verdadeira luz.
“Todas essas são cores normais em Marte”, disse Dimitra Atre, cientista pesquisador do Centro de Ciências Espaciais da NYU Abu Dhabi.
O principal objetivo científico do Hope, que entrou na órbita de Marte há pouco mais de dois anos, é estudar como as tempestades de poeira e outras condições atmosféricas próximas à superfície afetam a velocidade com que o ar marciano escapa para o espaço sideral.
Mas o orbitador também carrega uma câmera.
Quando o Dr. Atree viu a primeira imagem que Hope enviou, ele disse: “Fiquei impressionado com a qualidade da imagem, que mostra o disco inteiro.” “Eu nunca vi Marte assim antes.”
Os mapas de Marte não são novidade. Na década de 1890, o empresário americano Percival Lowell usou sua fortuna para construir o Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, e enquanto olhava para Marte através de um telescópio de 24 polegadas, desenhou o que pensou serem canais artificiais construídos pela civilização marciana. (Ele notou estruturas semelhantes a raios em Vênus; mais tarde foi revelado que ele pode ter inadvertidamente voltado seu telescópio para um espelho e estava olhando para a parte de trás de seu globo ocular.)
Na era espacial, muitas espaçonaves voaram ou entraram em órbita ao redor de Marte.
Mas orbitadores anteriores, como o Mars Global Surveyor da NASA e o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, geralmente chegavam muito perto da superfície de Marte, geralmente em órbitas projetadas para passar por um local específico na mesma hora do dia. Essas imagens forneceram detalhes cada vez mais nítidos da superfície, incluindo dunas, ravinas e rochas que rolavam colinas abaixo.
“São imagens incríveis e lindas”, disse o Dr. Atre. “Mas você não vê o planeta inteiro de uma vez.” As condições de iluminação que variam de um lugar para outro dificultam a criação de uma visão global única.
As condições de iluminação não são um problema para outros tipos de mapa. O Global Scanner segurava um altímetro que refletia o feixe de laser na superfície. Ao medir o tempo que leva para um pulso de luz viajar para uma superfície e voltar, o instrumento pode medir a altura de cada canto e fenda na superfície. Os cientistas usaram os dados para criar um mapa topográfico detalhado.
Para um observador na luz visível, o Telescópio Espacial Hubble, que está na órbita da Terra, pode ver um lado inteiro de Marte. Os cientistas juntaram muitas dessas imagens em um mapa global semelhante ao novo mapa da espaçonave Hope.
Mas Marte, em seu ponto mais próximo, está a cerca de 34 milhões de milhas da Terra, então as imagens do Hubble carecem de nitidez. Hope viaja em torno de Marte em uma órbita elíptica que varia de 12.400 milhas a 27.000 milhas acima da superfície de Marte. Isso é muito maior do que o Mars Reconnaissance Orbiter, mas muito mais próximo do que o Hubble.
“Nós pensamos, bem, deveríamos ter um atlas, porque poderíamos ser capazes de obter imagens de Marte ao longo de vários anos”, disse o Dr. Atree. “Portanto, devemos primeiro ter um atlas onde não apenas mapeamos todo o planeta, mas mostramos como ele muda ao longo do ano marciano.”
Dr. Atree foi capaz de encontrar fotos com condições de iluminação semelhantes para uni-las, omitindo fotos onde as nuvens obscureciam a superfície. O processo durou meses. “É muito difícil remover todos os limites e outras coisas”, disse ele.
Dr. Otri disse que ele e seus colegas estão atualmente escrevendo um artigo científico para descrever o algoritmo que eles criaram. O mesmo método pode ser aplicado a outras espaçonaves que visitam outros mundos, incluindo o Jupiter Icy Moons Explorer ou Juice da Agência Espacial Europeia, lançado na sexta-feira.
“Essas luas geladas parecem muito bonitas”, disse o Dr. Atri. “Portanto, devemos ser capazes de aplicar o mesmo método.”