“Acho que as pessoas que viram [the story] “Na mídia, eles dizem: 'É apenas um parafuso, quão difícil pode ser?'”, disse Salvador Martinez, engenheiro que trabalhou na missão de devolução de amostras, ao The Washington Post.
Os parafusos teimosos não eram a maior preocupação da NASA quando o projeto começou. Havia uma infinidade de maneiras pelas quais a missão OSIRIS-REx – nomeada em homenagem à espaçonave Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification e Security-Regolith Explorer que viajou até o asteróide – poderia dar errado antes que os cientistas recebessem a amostra e seu recipiente sólido. A sonda tinha uma tarefa difícil pela frente: foi lançada em 2016 numa viagem de sete anos para se encontrar com Bennu, orbitar o asteróide, recolher uma amostra da sua superfície e regressar a casa.
Até a devolução da amostra de Bennu era arriscada. Num voo em setembro passado, a OSIRIS-REx lançou uma cápsula de retorno contendo o recipiente da amostra, que encontrou Ele sobreviveu ao retorno e a um Dossel defeituoso Ele o espalhou no chão – completamente intacto e em pé – no deserto de Utah.
Assim, Nicole Lunning, principal curadora de amostras da equipe OSIRIS-REx, previu que a parte mais difícil da missão terminaria assim que a cápsula fosse transportada para o Centro Espacial Johnson em Houston. Restava uma consideração importante: garantir que as amostras de asteróides dentro do recipiente não estivessem contaminadas com qualquer material terrestre. Em Houston, o contêiner era guardado dentro de uma caixa trancada do tamanho de uma cama de casal. Os cientistas só conseguiram lidar com isso usando luvas através das portas embutidas na caixa, limitando sua amplitude de movimento.
“É como desmontar um computador com luvas de forno”, disse Martinez, engenheiro-chefe da missão.
Isso não deveria ter sido um problema para a equipe de Lunning, que praticou a desmontagem da cápsula dentro da caixa. Em outubro, eles assumiram o negócio real. Os cientistas removeram os parafusos que seguravam a cápsula, um por um. No final do processo, encontraram dois fechos, com menos de 2,5 centímetros de comprimento, que não só não se moveram, como começaram a distorcer os instrumentos dos cientistas.
A equipe de Lunning ainda conseguiu coletar cerca de 70 gramas de poeira e pedras, alcançando partes do contêiner com pinças e pás, o suficiente para exceder a meta da missão de 60 gramas. Mas a maior parte da amostra ficou presa lá dentro.
Martinez foi chamado para ajudar no desmantelamento. Sua equipe ficou intrigada com os fechos presos e as restrições impostas pelo confinamento do contêiner em uma caixa trancada. O espaço era pequeno demais para instrumentos grandes; O lubrificante dos parafusos pode ter contaminado as amostras.
Em janeiro, os engenheiros construíram um clipe de metal retangular preso à borda do contêiner, permitindo ao operador colocar uma chave de fenda no fixador. No dia 10 de janeiro, eles giraram cuidadosamente os botões até que os parafusos finalmente se moveram. Assim que a tampa foi removida, vários cientistas seguraram o clipe de metal enquanto um colega exclamava: “Vamos para casa!”
“É difícil expressar em palavras o quão importante isso é para a nossa equipe”, disse Martinez.
A NASA ainda não anunciou a massa total da amostra recuperada de Bennu, disse Lunning. Ela disse que cada grama ajudará nas pesquisas sobre a formação dos asteroides mais antigos do sistema solar e dos elementos básicos da vida.
Martinez disse que a equipe tentará diagnosticar por que os estabilizadores ficam presos, pesquisa que pode ajudar os engenheiros da NASA a aprender mais sobre o desempenho de seus componentes em voos espaciais longos. Por enquanto, eles estarão se perguntando como salvaram um espécime de asteróide de valor inestimável inventando uma chave de fenda extremamente elaborada.
“Estaremos prontos para outras missões quando [they] “Isso acontece”, disse Martinez. “Até então, há muito o que comemorar.”
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