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GREEN BELT, Maryland – Nem toda ciência é realizada por pessoas em jalecos brancos sob luzes fluorescentes em edifícios acadêmicos. Às vezes, o curso do registro científico muda para sempre durante uma conversa casual.
Esse é o caso das amplas luzes roxas e verdes que podem pairar acima do horizonte no Hemisfério Norte. Este fenômeno se parece com a aurora boreal, mas na verdade é algo completamente diferente.
Chama-se Steve.
O raro espetáculo de luz causou sensação este ano, quando o Sol entra em seu período mais ativo, aumentando o número de fenômenos naturais deslumbrantes que aparecem no céu noturno.
Cerca de oito anos atrás, quando Elizabeth MacDonald, física espacial do Goddard Space Flight Center da NASA, esteve em Calgary, Canadá, para um simpósio, ela nunca tinha visto esse fenômeno pessoalmente antes. Ainda não tinha nome.
Na verdade, poucos cientistas que estudam a aurora e outros fenómenos do céu noturno testemunharam STEVE, que parece mais próximo do equador do que a aurora e é caracterizado por um arco roxo-rosado acompanhado por listras verticais verdes.
Nomeando a cena
“Na época, não sabíamos exatamente o que era”, disse MacDonald sobre o fenômeno que apareceu nas fotos.
“Comecei a detectar o que costumávamos chamar de arco de prótons em 2015”, disse o fotógrafo Neil Zeller. “Ele havia sido fotografado no passado, mas foi identificado incorretamente, e então, quando participei daquela reunião em um pub de Kilkenny… começamos uma pequena discussão sobre (se) eu tinha visto o arco de prótons.”
Eric Donovan, professor da Universidade de Calgary que estava em um bar com MacDonald naquele dia, confirmou a Zeller que não tinha visto o arco de prótons, que, de acordo com um artigo de autoria posterior de Donovan, é “opticamente brilhante, amplo e difuso”, enquanto Steve é “opticamente brilhante e estreito”.
“O resultado daquela noite foi que não sabemos o que é isso”, disse Zeller. “Mas podemos parar de chamá-lo de arco de prótons?”
Pouco depois daquela reunião no bar, outro caçador de auroras, Chris Ratzlaff, sugeriu um nome para as luzes misteriosas na página do grupo no Facebook.
Os membros do grupo têm trabalhado para compreender melhor o fenómeno, mas “sugiro que até lá o chamemos de Steve”, escreveu Ratzlaff numa publicação no Facebook em fevereiro de 2016.
O nome foi emprestado do filme de animação da DreamWorks de 2006, “Over the Hedge”, no qual um grupo de animais fica assustado com um enorme arbusto frondoso e decide se referir a ele como Steve. “Tenho muito menos medo de Steve”, declara o porco-espinho.
O nome pegou. Mesmo depois esse fenômeno pode ser melhor explicado. Mesmo depois que as explicações de Steve começaram a tomar forma em artigos científicos.
Mais tarde, os cientistas desenvolveram uma abreviatura com o nome: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
O que é Steve?
STEVE é visualmente diferente da aurora boreal, que é causada por partículas eletricamente carregadas que brilham quando interagem com a atmosfera e aparecem como faixas dançantes em verde, azul ou vermelho. Mas aparece em latitudes mais baixas e aparece como uma faixa de luz violeta acompanhada por faixas verdes distintas, e é muitas vezes referida como uma cerca de estacas.
Steve pode ser frustrantemente difícil de detectar, pois aparece ao lado da aurora boreal com pouca regularidade.
A fotógrafa Donna Lash viu e fotografou Steve quase duas dúzias de vezes, um feito raro no mundo da fotografia do céu. Ela disse que usa a fazenda de sua família em um terreno remoto no sul de Manitoba, onde há pouca poluição luminosa.
Steve sempre aparecerá ao lado da aurora, mas nem toda aurora inclui Steve, disseram Lash e Zeller.
Onde e como ver Steve
MacDonald disse que a Terra está entrando em um período de maior atividade solar, ou máximo solar, que ocorre a cada 11 anos ou mais.
Durante esse período, os espectadores podem esperar mais exibições de luz visível no céu e talvez a chance de ver Steve em latitudes mais baixas. Ela disse que fenômenos luminosos foram observados no extremo sul de Wyoming e Utah.
É mais provável que o fenômeno de Steve seja capturado durante os equinócios de primavera e outono, de acordo com Zeller e Lash. O equinócio de outono deste ano ocorreu em 23 de setembro.
“Não creio que seja Steve que ocorre mais durante o equinócio, mas sabe-se que tempestades de auroras maiores ocorrem perto dos equinócios”, observou MacDonald. Como STEVE tende a aparecer ao lado da aurora boreal, é mais provável que este fenômeno seja observado em março ou setembro.
Zeller e Lash disseram que geralmente viam Steve entre a noite e meia-noite.
“Não é algo que dura a noite toda”, disse Zeller. “O maior tempo que já vi Steve foi uma hora do início ao fim.”
Zeller acrescentou que espera até que a tempestade auroral comece a desaparecer antes de apontar sua câmera para o leste – de seu ponto de vista no Canadá – ou para cima, e então “você começa a ver este rio roxo”.
Este é Steve.