Dentes de tubarão centenários sugerem que o oceano brasileiro é menos resiliente hoje

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Quando um condomínio ameaçou os restos de um local de pesca costeira do século XIII na Ilha de Santa Catarina, no sul do Brasil, em 1996, os arqueólogos correram para escavar. Eles rapidamente coletaram o que puderam no sítio Rio do Mio, como cerâmica, ferramentas e restos de animais. O local histórico agora fica sob uma popular propriedade à beira-mar. Felizmente, os artefatos estão preservados com segurança no museu da Universidade Federal de Santa Catarina (FUSC).

Muito antes das planícies, há cerca de 750 a 500 anos, os indígenas mudaram-se para esta área para pescar. Foram tubarões Uma parte importante de sua dietaApós uma caçada bem-sucedida, os caçadores abatem o animal Tubarões-touro, Grandes tubarões brancos, Tubarões-tigre de areiae outras espécies no Rio do Mio antes da carne ser transportada. Felizmente para Guilherme Borg-Mayer, estudante de pós-graduação em ecologia da FUSC, os pescadores deixaram para trás as cabeças decepadas dos tubarões. O acervo do Museu Universitário do Rio do Mio inclui dentes de pelo menos oito espécies diferentes, e os dentes de tubarão são um tesouro de informações.

em Artigo recenteBorg-Meyer e os seus colegas compararam estes dentes extraídos com os dentes de tubarões modernos recolhidos na mesma área entre 1975 e 2010. Usando um método chamado análise de isótopos estáveis, que fornece informações sobre a dieta e o ambiente do animal, a equipe identificou diferenças entre os dois grupos. Estes dentes provavelmente refletem como o ecossistema marinho da região mudou ao longo dos séculos e como os tubarões se adaptaram.

“Acho que muitas pessoas pensam que os dentes de tubarão são coisas pontiagudas e triangulares”, diz Sora Kim, bioquímica de isótopos estáveis ​​da Universidade da Califórnia, Merced, que também estuda dentes de tubarão, mas não esteve envolvida na análise do Rio do Meo. . Esta abordagem é relativamente nova e os cientistas podem aprender muito com a forma e a química dos dentes dos tubarões, diz Kim.

Assim como os dentes humanos, os incisivos dos tubarões contêm colágeno, um tipo de proteína que inclui vários elementos, como nitrogênio e carbono, que os animais obtêm da alimentação. Embora os cientistas não consigam determinar exactamente o que o animal comia através da análise dos seus dentes, a equipa de Borg-Meyer conseguiu reunir pistas sobre a dieta dos tubarões e a sua classificação como predadores, comparando diferentes formas de azoto, chamadas isótopos, entre os dois conjuntos de dentes. Valores elevados de isótopos de nitrogênio indicam que o animal se alimenta em um nível mais elevado da cadeia alimentar, ou seja, é mais provável que coma presas carnívoras ou herbívoras do que plantas.

Os pesquisadores descobriram que, séculos atrás, diferentes espécies de tubarões atacavam animais que ocupavam o mesmo nível da cadeia alimentar, ou seja, presas que viviam próximas umas das outras e comiam coisas semelhantes. Os ecologistas consideram este tipo de dieta sobreposta uma coisa boa, diz Borg-Meyer, porque indica uma rede alimentar mais flexível, onde os predadores têm muitas presas diferentes que podem comer. Por exemplo, se um tipo de peixe delicioso desaparecer, os tubarões terão muitas outras espécies para comer.

Em 1996, arqueólogos, escavando o Rio do Mio, um local de pesca costeira do século XIII no sul do Brasil, descobriram dentes de pelo menos oito espécies diferentes de tubarões. Os animais eram uma parte importante da dieta dos povos indígenas da região. Primeira imagem: Dente de tubarão escuro. Segunda foto: Dente de tubarão-limão. Terceira foto: Dente de tubarão tigre de areia. Quarta foto: Dente de tubarão tigre. Fotos cortesia de Guilherme Borg-Mayer

Em contraste, a dieta dos tubarões modernos no Brasil não se sobrepõe muito. Em vez disso, os tubarões parecem devorar presas de pouco interesse para outros tubarões ou comer um conjunto mais diversificado de presas de diferentes níveis da cadeia alimentar. Uma explicação provável para esta mudança, diz Borg-Meyer, é que os tubarões se tornaram menos selectivos à medida que o número de espécies de peixes diminuiu, forçando-os a comer novos alimentos. Para os investigadores, esta mudança indica um ecossistema menos resiliente.

Quando os investigadores se concentraram numa espécie – o tubarão tigre da areia – descobriram que este tinha subido na cadeia alimentar ao longo do tempo para se tornar um dos principais predadores do ecossistema. Borg-Meyer diz que os membros modernos da espécie capturam as suas presas mais acima na cadeia alimentar porque se tornou mais fácil; Restam menos tubarões-tigre para competir pelas maiores e melhores opções de refeições. Os tubarões-tigre são sobrepescados no Brasil há décadas e, em 2018, eles o fizeram Declarado em perigo. (A caça destas espécies foi proibida ao mesmo tempo, embora ainda seja encontrada carne Vendido ilegalmente.)

Mas, como salienta Kim, a análise de isótopos estáveis ​​só pode mostrar que ocorrem mudanças, e não explicar porquê. A pesca excessiva pode ou não ser a razão para a mudança na dieta dos tubarões. Ela acrescenta, e como os tubarões perdem e regeneram dentes regularmente, um único dente é mais como um instantâneo que cobre algumas semanas ou meses da vida de um animal, em vez de toda a sua história de vida. Em última análise, diz Kim, sem pesquisas adicionais, é difícil dizer exatamente por que os tubarões comem coisas diferentes agora do que comiam há vários séculos.

Independentemente disso, os resultados reflectem uma perturbação do ecossistema que merece uma investigação mais aprofundada, diz Borg-Meyer. O estudo também mostra a resiliência dos tubarões-tigre mesmo em condições difíceis.

“Este grupo específico é capaz de se adaptar às mudanças”, diz Borg-Meyer. “Ela está tentando sobreviver.”