Uma mistura de lixo espacial e uma crescente variedade de satélites funcionais, como o Starlink da SpaceX, preocupam os astrônomos com a possibilidade de que o material orbital possa interferir nas observações. Isso é justificável, dado que os pesquisadores estão atualmente debatendo se uma das observações representa uma das supernovas mais distantes já observadas ou se representa um propulsor russo gasto.
Obviamente, essa bagunça é um grande problema para os observatórios terrestres, que estão por baixo de tudo em órbita. Mas muitos observatórios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, estão em órbita baixa da Terra, o que os coloca sob muitos satélites. E uma nova pesquisa de imagens do Hubble mostra que ele está capturando um número crescente de trilhas de satélite em suas imagens. Até agora, isso não prejudicou seriamente sua ciência, mas mostra claramente que os observatórios em órbita não são imunes a esses problemas.
deixar rastros
O trabalho veio do Citizen Science Project, W.L.L. Caçador de Asteroides Hubble, que organizou voluntários para procurar rastros deixados por asteróides em observações de longa exposição do Hubble. Se um asteróide passar pelo campo de visão do Hubble durante esta exposição, ele pode deixar uma pequena faixa na imagem resultante. Mas os participantes começaram a perceber que algumas das linhas que estavam vendo cruzavam todo o campo de visão do Hubble em uma única imagem (o projeto mantém um fórum onde os voluntários podem discutir seu trabalho).
Nada tão distante quanto um asteróide pode se mover rápido o suficiente para deixar rastros longos. Portanto, a única explicação realista é algo muito mais próximo: um satélite.
Essa identificação informal de satélites não foi abrangente o suficiente para nos fornecer estatísticas confiáveis sobre seus números. Mas deu aos pesquisadores um conjunto de dados suficiente para treinar um sistema de IA para identificar caminhos em um banco de dados de imagens muito maior. (Eles já haviam treinado duas e confirmaram que deram resultados consistentes.) Depois de treinadas, a IA foi colocada no banco de dados completo de imagens das duas câmeras do Hubble, a Advanced Camera for Surveys e a Wide Field Camera 3. Aqueles com exposições tempo suficiente para o satélite cruzar todo o campo de visão do Hubble.
Não surpreendentemente, muitos cruzamentos espaciais foram identificados. O que preocupa é a tendência. Entre 2002 e 2005, 2,8% das exposições mais longas feitas pelo Hubble continham uma trilha de satélite. Em 2018-2021, essa fração aumentou para 4,3%. A Wide Field Camera 3, que não estava ativa durante todo o período do estudo, também experimentou um aumento significativo. Dependendo da câmera, o aumento durante esse período foi de 60 a 70 por cento.
derrubar torres
Os pesquisadores observam que as faixas geralmente aparecem em comprimentos de onda mais baixos; Os satélites são menos prováveis de serem visíveis na luz ultravioleta. Os satélites também apareceram com mais frequência quando o Hubble foi apontado ao longo do equador. Os pesquisadores sugerem que isso é uma indicação de que a maioria dos rastros foi deixada por satélites em órbitas geoestacionárias, que geralmente estão localizadas ao longo do equador.
Felizmente, a maioria das constelações massivas que são colocadas em órbita são menores que a altura do Hubble, então adicioná-las realmente não afetou esses números. Mas a órbita do Hubble tem decaído lentamente ao longo do tempo, então pode acabar caindo na região onde essas constelações estão localizadas antes que seus instrumentos comecem a falhar. Os pesquisadores também observam que muitos outros observatórios estão em órbitas próximas à Terra e, portanto, podem sofrer de problemas semelhantes.
Astronomia Natural, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-01903-3 (sobre DOIs).