Hoje, a empresa de lançamento espacial Virgin Orbit lançou com sucesso um míssil de uma aeronave em movimento. A missão Demo 2 levou dez pequenos satélites da NASA à órbita da Terra.
A aeronave, batizada de Cosmic Girl, é um Boeing 747 que foi adaptado e pilotado por humanos. Decole da pista da base de testes do Mojave Air and Space Port, no deserto da Califórnia, EUA, às 15h47. Sob a asa, um foguete LauncherOne foi lançado ao espaço às 16h30 e atingiu a órbita da Terra 10 minutos depois.
O foguete tem 21 metros de comprimento e duas fases e carrega dez satélites cúbicos (satélites de comunicação e pesquisa em forma de cubo, cada um pesando menos de 1,5 kg) e faz parte do programa de lançamento educacional da NASA para nanosatélites.
O progresso da missão foi relatado Em tempo real no Twitter da Virgin Orbit. Uma hora após a decolagem, quando Cosmic Girl atingiu uma altitude de 10.000 metros (35.000 pés, a mesma altitude de um cruzeiro comercial), o míssil foi lançado ao ar para atingir a órbita baixa da Terra sozinho, onde deixou o satélite.
Na primeira tentativa fracassadaEm maio do ano passado, o míssil sofreu um mau funcionamento em seu motor de primeiro estágio (booster) e não conseguiu entrar em órbita após se desprender da aeronave. Mas ele não carregava satélites.
O sistema aéreo da Virgin Orbit, usando uma aeronave normal em vez de lançar um míssil caro acima do solo, pode transportar satélites de até 500 kg. A ideia é oferecer menor custo, maior flexibilidade e melhor resposta em termos de grande lançamento vertical.