WASHINGTON (Reuters) – Sob as nuvens marrons de amônia que cobrem Júpiter, há nuvens que se parecem com a água da Terra. E, assim como na Terra, os raios são frequentemente gerados dentro dessas nuvens – uma visão estranha vista por várias espaçonaves que visitaram o maior planeta do nosso sistema solar, incluindo a sonda Juno da NASA.
Os dados obtidos pela Juno fornecem novas informações sobre como as operações de raios em Júpiter são semelhantes às da Terra, apesar das enormes diferenças entre os dois planetas, segundo os cientistas.
A Terra é um mundo rochoso relativamente pequeno. Nomeado por seus raios pelo antigo deus romano, Júpiter é um gigante gasoso tão grande que todos os outros planetas do nosso sistema solar poderiam caber perfeitamente dentro dele – incluindo mais de 1.300 planetas terrestres.
Com base em cinco anos de dados de alta resolução obtidos pelo receptor de rádio Juno enquanto a espaçonave orbitava Júpiter, os pesquisadores descobriram que as iniciações de raios no planeta pulsam em um ritmo semelhante ao observado nas nuvens do nosso planeta. As pulsações observadas em Júpiter como relâmpagos começaram em intervalos de milissegundos, semelhantes às tempestades na Terra.
O raio é a fonte elétrica natural mais poderosa da Terra.
“O raio é uma descarga elétrica que começa dentro das nuvens de tempestade. Partículas de gelo e água dentro da nuvem são carregadas por colisões e formam camadas de partículas com a mesma carga polar”, disse a cientista planetária Ivana Kolmásová, da Academia Tcheca de Ciências. Instituto de Física Atmosférica de Praga, principal autor do estudo publicado esta semana na revista Natureza Comunicações.
“Através desse processo, um enorme campo elétrico é criado e uma descarga pode ser iniciada. Essa explicação é um tanto simplista porque os cientistas ainda não têm certeza do que exatamente está acontecendo dentro das nuvens de tempestade”, acrescentou ela.
A presença de raios em Júpiter foi confirmada quando as emissões de rádio em frequências audíveis foram registradas em 1979 pela espaçonave Voyager 1 da NASA enquanto se aventurava pelo sistema solar.
Outros planetas gasosos do sistema solar – Saturno, Urano e Netuno – também demonstraram ter raios. Há alguma evidência de raios nas nuvens rochosas de Vênus, embora ainda seja uma questão de debate.
Outros estudos descreveram outras semelhanças nos processos de raios em Júpiter e na Terra. Por exemplo, as taxas de raios nos dois planetas são semelhantes, embora a distribuição de raios em Júpiter seja diferente da da Terra.
“Na Terra, os trópicos são os mais ativos. A maioria dos raios jovianos ocorre em latitudes médias e também nas regiões polares. Quase não temos atividade de raios perto dos pólos da Terra. Isso significa que as condições de formação de nuvens de tempestade são prováveis ser muito diferente entre joviano e terrestre”.
“Houve algumas tentativas de comparar o poder do raio com base em medições fotométricas, e concluiu-se que o raio em Júpiter pode ser semelhante ao raio mais poderoso da Terra”, acrescentou Kolmasova, observando que uma análise mais aprofundada está planejada.
Júpiter é feito principalmente de hidrogênio e hélio, com traços de outros gases. Listras e algumas tempestades dominam a aparência colorida de Júpiter, o quinto planeta a partir do sol e com cerca de 88.850 milhas (143.000 km) de diâmetro.
Juno orbita Júpiter desde 2016, obtendo informações sobre sua atmosfera, estrutura interna, campo magnético interno e área circundante criada por seu magnetismo interno.
(Reportagem de Will Dunham; Edição de Rosalba O’Brien)
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