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Por quase dois anos, o então administrador da NASA Jim Bridenstein Faça uma aparência legal Antes de uma comissão do Senado para discutir a liderança espacial dos EUA. Ele estava se sentindo pressionado a cumprir prazos – algo pelo qual a NASA se esforça devido ao escopo e à complexidade de seus projetos. No topo da mente de Bridenstein, ele ainda estava a caminho de lançar a nave espacial não tripulada Orion em junho de 2020 para a lua.
“Acho que nós, como agência, precisamos cumprir nossos compromissos”, disse ele a um grupo de senadores na reunião do comitê. “Se dissermos a você e a outros que lançaremos em torno da lua em junho de 2020, acho que deveríamos lançar em torno da lua em junho de 2020.” Em seguida, ele se referiu à indústria espacial comercial, acrescentando: “Temos uma capacidade incrível que podemos usar para atingir esse objetivo.”
Isso pode não parecer muito dramático, mas no reino da política espacial e nas audiências do Congresso, foi. Heresia – heresia. O Congresso criou o míssil Space Launch System em 2011 e o forçou a recusar a Casa Branca. Agora, eles são informados de que a agência espacial não precisa realmente do grande foguete para voar as mesmas missões para as quais foi criado. Dias depois, Bridenstein levou essa moda ainda mais longe Quando sugerido O foguete Falcon Heavy da SpaceX pode impulsionar humanos para a lua.
Logo depois de tudo isso, Bridenstine foi chamado para se reunir com Richard Shelby, o senador mais antigo do Alabama que chefiava o poderoso Comitê de Dotações do Senado. Efetivamente, o 80º Shelby dominou o orçamento da NASA. Além disso, o foguete SLS estava sendo operado em seu estado natal, no Marshall Space Flight Center. O programa valeu milhares de empregos. Shelby estava furiosa. Em sua gravata sulista, ele disse a Bridenstein que deveria renunciar.
Funcionários da NASA são nomeados pela Casa Branca, e Bridenstein acabou recebendo o apoio do vice-presidente Mike Pence em seu confronto com Shelby. Mas Bridenstein não falou novamente em quase dois anos em seu mandato sobre o lançamento da espaçonave Orion em qualquer coisa, exceto um míssil SLS. Semanas depois, em uma audiência perante o Comitê de Benefícios Shelby, Bridenstine foi especialmente respeitoso. Ele disse que apenas um míssil SLS poderia atender às necessidades da NASA.
Shelby usou esse tipo de poder no programa de voos espaciais humanos da NASA durante a maior parte de uma década enquanto ganhava força e antiguidade no Senado dos EUA. Mas ele agora é minoria depois que os democratas assumiram o controle do Senado. E esta semana, Shelby anunciou que não se candidatará à reeleição em 2022. O que tudo isso significa para a NASA e a política espacial?
Marcha da morte
Shelby tem um legado de retórica hiperbólica, além de proteger os empreiteiros que contribuíram para sua campanha e fizeram negócios no Alabama. Ele começou a mostrar sua força há mais de uma década.
Em 2009, a administração Obama convocou uma reunião do Blue Ribbon Committee, liderada por Norm Augustine, para considerar o futuro do vôo espacial humano da NASA. No início de 2010, eles voltaram com seu veredicto: o plano da agência, que incluía a construção de um foguete extremamente grande, não era sustentável. Isso levou o governo Obama a cancelar este míssil Ares V, administrado no Alabama.
Shelby emergiu como o bastião principal para proteger o Marshall Space Flight Center. Afinal, foi aqui que os impulsionadores do Saturn V e do ônibus espacial foram projetados. A capacidade da NASA de explorar o espaço profundo “sempre foi e sempre será por meio do Marshall Space Flight Center”. Ele disse na época.
Quando o governo Obama também sugeriu que a NASA deveria se concentrar mais na indústria de lançamentos comerciais, o senador do Alabama intensificou seu discurso para Obama e a vice-administradora da NASA, Lori Garver. “O orçamento proposto pelo presidente para a NASA dá início à marcha da morte pelo futuro do vôo espacial humano americano,” Ele disse. “O Congresso não pode e não vai se sentar e assistir a um abandono imprudente de princípios sólidos, um histórico comprovado, um caminho estável para o sucesso e a destruição do programa de voo espacial humano.”
Em resposta, Shelby não só ajudou a liderar o esforço do Senado para desenvolver o foguete Sistema de Lançamento Espacial para substituir o míssil Ares V, mas também se opôs ao financiamento de um programa de Tripulação Comercial para usar foguetes especiais e espaçonaves para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional.
Uma década depois, é claro, o Commercial Crew está começando a rolar, apesar de anos de atrasos no financiamento. Enquanto isso, o programa SLS continua em apuros e, depois de gastar US $ 20 bilhões, ainda pode ser a NASA pelo menos um ano após o voo de teste do veículo – ou seja, para um míssil originalmente previsto para ser lançado em 2016. Enquanto Shelby o fez, sem dúvida, entregar seus eleitores e Isso atrapalhou a agência espacial.
O que então?
Garver, que deixou a NASA em setembro de 2013, disse acreditar que a saída de Shelby pode abrir a porta para mais acordos de política espacial com o Congresso.
“A defesa vigorosa do senador Shelby pelos programas da NASA em seu estado natal, Alabama, moldou a jornada humana ao espaço de forma incomensurável – levando à oposição ao financiamento comercial para a tripulação em favor de aumentos para o sistema SLS”, disse Ars por e-mail. “Como o último dos quatro senadores a lutar contra a tripulação comercial e exigir que a NASA construa seu próprio foguete, sua saída pode abrir novos caminhos para a cooperação entre o governo e o Hill no futuro.”
O mundo mudou muito na última década. Enquanto grandes empreiteiras como a Boeing construíam o SLS para a NASA, novos concorrentes espaciais como a SpaceX e a Blue Origin apareceram com grandes mísseis de custo competitivo. A SpaceX já demonstrou seu propulsor Falcon Heavy especialmente desenvolvido e está começando a lançar protótipos do veículo de nave estelar de próxima geração.
Parece provável que a saída de Shelby tornará mais fácil para Biden, a Casa Branca, cancelar o programa de mísseis SLS se ele continuar a enfrentar dificuldades técnicas, como Falha no teste de fogo quente Desde o estágio básico. Isso também tornaria o fim do programa inevitável caso a SpaceX tivesse sucesso em lançar a nave em órbita em seu míssil Super Pesado. Sem um propulsor forte como o Shelby, seria impossível ignorar o fato de que o foguete de levantamento pesado, que custa muito menos do que o SLS, tem maior capacidade de levantamento e é capaz de reutilização múltipla.