Os cientistas dizem que estão mais perto de reviver os mamutes. O que poderia dar errado?

“Esta é provavelmente a coisa mais importante até agora no projeto”, disse George Church, geneticista de Harvard e cofundador da Colossal. “Há muitos passos pela frente.”

Para os apoiantes, trazer de volta animais que desapareceram é uma oportunidade para corrigir o papel da humanidade na crise de extinção em curso. Eles dizem que avanços em seu campo poderiam trazer benefícios para os animais que ainda existem, incluindo os elefantes ameaçados de extinção.

No entanto, os desafios técnicos de dar à luz um mamute vivo e que respira continuam enormes. O projeto levanta questões éticas difíceis: quem decide o que volta? Para onde irão as espécies renascidas? O dinheiro poderia ser melhor gasto em outro lugar? Quão difícil é a “desextinção”, como são conhecidos os esforços de recuperação, para os próprios animais?

“É a falta de conhecimento que me preocupa sobre o bem-estar animal”, disse Heather Browning, filósofa da Universidade de Southampton, na Inglaterra, e ex-tratadora de zoológico.

Podemos realmente trazer de volta o mamute?

Durante a última Idade do Gelo, os mamutes peludos governaram o topo do mundo, movendo-se através da Eurásia e da América do Norte e chegando ao sul até o moderno Centro-Oeste.

Quando estas criaturas foram extintas, há 4.000 anos, alguns dos corpos estavam congelados em planícies geladas que preservaram não só os seus ossos, mas também a sua carne e pêlo, dando aos paleontólogos a oportunidade de recolher pedaços de ADN. Parte da carne de mamute estava tão bem preservada que pelo menos um pesquisador empreendedor a comeu.

Em 2015, os cientistas tinham sequenciado o seu modelo genético suficientemente bem para fornecer provas potenciais para a recriação do mamute. Mas para testar exactamente o que cada um destes genes faz – que dá ao animal as suas presas curvas, a sua constituição gorda e, claro, o seu pêlo espesso – Church quer células estaminais de elefante a partir das quais possa criar ADN de mamute e cultivar amostras de tecido.

Os cientistas têm produzido Essas células-tronco foram criadas em laboratório para outros animais, incluindo humanos, ratos, porcos e até rinocerontes. Mas durante anos, conseguir as células estaminais de elefante certas para testar todas as características de um clima frio tem sido difícil, em parte porque a capacidade das células de elefante para evitar o cancro tornou difícil a sua reprogramação.

A equipe do Colossal disse que produziu as células-tronco de que precisava, suprimindo genes anticancerígenos e mergulhando as células no coquetel químico apropriado. Colossal publicou uma pré-impressão na quarta-feira que ainda não foi revisada por pares. A empresa disse que está trabalhando para publicar o estudo em uma revista científica revisada por pares.

“Não foi fácil”, disse Ireona Hesoli, chefe da divisão de biociências da empresa. “Não foi imediatamente óbvio. Houve muitas inovações ao longo do caminho.”

Jane Loring, pesquisadora do Scripps Research Center, na Califórnia, que ajudou a desenvolver poderosas células-tronco para rinocerontes brancos do norte, elogiou a perseverança dos pesquisadores de elefantes. “Esta é uma colina incrivelmente íngreme na frente deles”, acrescentou ela. “Os desafios ficam cada vez maiores com o tamanho do animal.”

Em última análise, a empresa quer modificar geneticamente o kernel De uma célula-tronco contendo genes de mamute e fundida com um ovo de elefante. A partir daí, se tudo correr conforme o planejado – o que ainda é um grande problema – eles implantarão o embrião no elefante substituto e esperarão que ele nasça.

Mesmo se pudéssemos, deveríamos?

Matthew Cope, zoólogo da Universidade de Manchester, na Inglaterra, disse que todas essas “suposições” podem ser intransponíveis. Não há garantia de que os cromossomas modificados possam ser inseridos numa célula de elefante, ou se este embrião criará raízes no útero do elefante.

Talvez mais profunda seja a questão de como um mamute, se nascesse, aprenderia a se comportar como um mamute. “A maioria dos mamíferos e aves de que se fala tem interações sociais e culturais complexas que foram perdidas”, disse Cobb. “Não são apenas os genes deles.”

Os elefantes modernos, por exemplo, são criaturas altamente sociais, transmitindo conhecimentos sobre a localização de bebedouros e outras habilidades de sobrevivência de uma geração para outra. Seus primos antigos podem ser semelhantes. “Eles não têm adultos para criar e ensinar”, disse Browning. “Eles não têm como aprender como se tornar um mamute.”

Qualquer elefante substituto vivo que supostamente dê à luz um novo mamute enfrentará algum grau de dificuldade. “Quantos elefantes mortos estamos dispostos a conseguir para conseguir uma lã?” disse Tori Herridge, paleontóloga especializada em elefantes antigos da Universidade de Sheffield, na Inglaterra.

A Colossal disse que seu objetivo de longo prazo é usar úteros artificiais para transportar animais, o que é um empreendimento tecnológico de longo prazo. A empresa observa que a sua investigação em células de elefantes poderia ajudar nos actuais esforços de conversação, tais como potenciais tratamentos para uma forma de herpes que mata elefantes jovens. Na verdade, a empresa espera ganhar dinheiro licenciando ou vendendo algumas das tecnologias que cria ao longo do caminho.

“Não se trata de trazer de volta os mamutes, trata-se de salvar espécies ameaçadas”, disse Church. “Está desenvolvendo tecnologia que é útil para a conservação ambiental e as mudanças climáticas.”

Mas Cobb disse que as maiores ameaças que os elefantes enfrentam são a caça, a destruição do habitat e outros conflitos com humanos. “Como uma maior compreensão da biologia celular nos ajudará?”

E se eles forem extintos novamente?

Um dos principais argumentos apresentados pela Colossal para trazer de volta os mamutes é a mudança climática. Cientistas da empresa dizem que os futuros rebanhos do Ártico poderiam pisotear o permafrost e evitar que uma maior parte dele derreta e libere carbono que aquece a atmosfera no ar.

“Há muitas razões para restaurar esse ambiente ao que era”, disse Church. “Essa é a chave que falta nisso.”

Depois, há esta questão filosófica: um mamute criado pela bioengenharia é realmente um mamute? Ou é um elefante com pelo que aguenta o frio?

“É um organismo completamente novo sendo criado”, disse Herridge. Ela acrescentou que ainda é uma questão em aberto sobre o que matou os mamutes peludos: os humanos os caçaram excessivamente ou o fim natural da última era glacial? Se a resposta for a última, então o Pólo Norte pode não ser adequado para a criatura ressuscitada, como você quiser chamá-la.

“Eu gostaria de ver o mamute vivo”, disse ela. “Eu certamente adoraria ter uma máquina do tempo onde pudesse voltar à Idade do Gelo e ver uma manada de mamutes que são mamutes na paisagem em que evoluíram.”

“Mas tudo isso acabou.”