Quando a espaçonave Perseverance da NASA pousar na próxima semana, ela carregará um dos dispositivos mais estranhos já vistos em Marte – um drone destinado aos primeiros voos controlados em um planeta extraterrestre.
O avião, apelidado de “Inovação”, pesa apenas 4 libras e permanecerá armazenado sob a barriga do veículo espacial enquanto você persevera durante os testes e experimentos iniciais de superfície.
Mas, em meados de abril, o rover explorará uma área plana sem grandes rochas para implantar o drone e, logo depois, lançará o Ingenuity para fazer sua primeira viagem a Marte.
“É muito único, pois é um helicóptero que pode voar”, disse Tim Canham, Líder de Operações do Projeto de Inovação do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia.
“Houve uma missão de balão em Vênus anos atrás, então não podemos reivindicar ser o primeiro avião”, disse ele, referindo-se às duas sondas espaciais soviéticas Vega que implantaram balões conectados a instrumentos científicos em nuvens acima de Vênus em 1985. “Mas nós pode dizer que somos. Primeira aeronave extraterrestre movida. “
Canham coordenará os cinco voos de teste programados de drones Ingenuity durante um período de 30 dias, com um intervalo mínimo de três dias.
“O primeiro vôo será muito primitivo – ele vai direto, pairar e pousar reto”, disse ele. “Em seguida, faremos duas viagens enquanto nos dirigimos horizontalmente para testar como funciona.”
Este carrinho de perseverança do tamanho de um carro tem sete intrincados instrumentos científicos, então ele pode fazer um vídeo panorâmico, monitorar o clima, realizar espectroscopia de raios X e UV em qualquer coisa que encontrar e procurar por sinais de vida microbiana antiga.
No entanto, a Ingenuity não realizará nenhum conhecimento em seus voos de teste. Ele só irá capturar imagens do terreno marciano com duas câmeras, uma para frente e outra para baixo.
Em vez disso, o projeto de inovação é projetado para mostrar que os drones podem ser uma adição importante à exploração em curso de planetas distantes, de acordo com Canham.
“Nossa missão é provar que a aerodinâmica, como testamos aqui, também funciona em Marte”, disse ele.
Marte é um lugar difícil de voar, razão pela qual o Ingenuity pesa muito pouco e precisa de dois helicópteros rotativos de 4 pés para se manter alto.
Embora a gravidade de Marte seja apenas um terço da da Terra, o planeta vermelho tem uma atmosfera muito fina com apenas 1% da pressão da Terra, o que torna o vôo difícil.
Marte também está frio – cai para 100 graus Fahrenheit à noite na cratera gigante de Jizero, onde o rover pousará, possivelmente subindo para 40 graus durante o dia. Condições extremas irão testar o design do drone.
Canham explicou que o Ingenuity tem bateria suficiente para que cada vôo de teste possa durar até 90 segundos, momento em que deve voar cerca de 330 pés.
Os sensores irão monitorar aspectos como a altitude do drone, seus movimentos, seu desempenho aerodinâmico e como ele reage a rajadas de vento.
O frio também afetará as baterias de íon-lítio do Ingenuity, disse Canham, então manter o drone aquecido durante a noite enquanto ele recarrega a partir dos painéis solares durante o dia é uma grande parte do projeto.
“Temos essas viagens de 90 segundos, mas depois disso muito tempo é gasto ligando o aquecedor”, disse ele. “Estou brincando que temos um aquecedor que sai de vez em quando.”
O conceito de usar drones em sensores de robôs para explorar o sistema solar é relativamente novo e é improvável que este seja o último vôo em outro planeta ou lua.
A NASA já está planejando um helicóptero mais complexo para Marte, e a missão Dragonfly proposta será lançada na lua de Saturno Titã no final de 2020. Ela implantará um sensor completo de um helicóptero equipado com instrumentos científicos na atmosfera densa, mas não respirável de lá, onde voar é muito mais fácil do que voar em Marte.
A cientista planetária Laurie Fenton, do Instituto de Pesquisa para Inteligência Extraterrestre (SETI) na Califórnia, que estuda dunas de areia em Marte e os desafios de robôs em Marte, disse que se lembrou de uma proposta científica de 12 anos atrás que sugeria o uso de um drone para estudar um campo local. Em algum lugar do oeste dos Estados Unidos.
“[Some] Os membros do comitê acharam ridículo alguém pedir financiamento para usar um “jogo” na ciência ”. Desde então, a indústria de drones explodiu, e estamos prestes a pousar em Marte um drone que faria exatamente o tipo de reconhecimento Que o comitê de revisão zombou “, referindo-se a veículos aéreos não tripulados.
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