NASA e empresas privadas pretendem pousar na Lua pela primeira vez em 50 anos

O próximo lançamento à Lua poderá ocorrer em meados de fevereiro, quando outra empresa, a Intuitive Machines, está programada para lançar seu módulo de pouso à Lua no foguete Falcon 9 da SpaceX. Um porta-voz da empresa disse na sexta-feira que ela tem como meta um pouso em ou antes de 22 de fevereiro, que, se bem-sucedido, superaria a Astrobotic por um dia e tornaria a Intuitive Machines a primeira entidade comercial a pousar na lua.

O lançamento da espaçonave Astrobotic na segunda-feira marcará outro marco importante, o primeiro vôo de um novo foguete há muito aguardado projetado pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Lockheed Martin e a Boeing. O Pentágono está interessado em usar o foguete, chamado Vulcan, para lançar missões de segurança nacional, mas a ULA primeiro precisa completar com sucesso duas missões de certificação antes de ser autorizada a lançar satélites para o Departamento de Defesa.

O lançamento de segunda-feira, agendado para 2h18 horário do leste dos EUA, é um grande momento para a Blue Origin, o empreendimento espacial fundado por Jeff Bezos. Dois motores BE-4 construídos pela Blue Origin irão alimentar o primeiro estágio do foguete Vulcan da ULA em seu vôo inaugural. Bezos e o CEO da ULA, Tory Bruno, anunciaram pela primeira vez o acordo do motor em 2014, depois que o Congresso forçou a ULA, que usava motores russos, a encontrar um fornecedor local. Mas o desenvolvimento dos motores demorou muito mais do que o inicialmente esperado, atrasando a estreia do Vulcan. (Bezos é dono do The Washington Post.)

A Blue Origin também planeja lançar seu foguete New Glenn pela primeira vez este ano. É movido por sete motores BE-4.

Essas missões acontecem no momento em que a NASA está trabalhando na segunda viagem da Orion ao redor da Lua, desta vez com quatro pessoas a bordo: os astronautas da NASA Christina Koch, Victor Glover e Reed Wiseman, além do astronauta canadense Jeremy Hansen. Atualmente, o voo, uma missão de 10 dias ao redor da Lua conhecida como Artemis II, está programado para ocorrer no final deste ano. Mas o administrador da NASA, Bill Nelson, disse numa entrevista que isto pode estender-se até 2025, à medida que os engenheiros continuam a estudar o desempenho do escudo térmico da cápsula durante a sua primeira viagem à Lua. Embora houvesse uma margem significativa, o escudo térmico queimou durante a reentrada mais do que o esperado, disseram funcionários da NASA.

“Em algum momento, todos esses gênios técnicos se reunirão e tomarão uma decisão”, disse Nelson. “Estou muito otimista de que eles conseguirão o escudo térmico tão justo quanto desejam. Mas obviamente não voaremos até que façamos isso, e obteremos essa resposta muito em breve.”

Enquanto isso, a SpaceX continua testando seu foguete Starship e sua espaçonave, o veículo escolhido pela NASA para pousar astronautas na Lua no primeiro de dois pousos humanos sob o comando de Artemis. Suas duas tentativas anteriores de lançamento não conseguiram chegar à órbita, mas a empresa de Elon Musk mostrou grande progresso entre elas. Mais recentemente, testou os motores do seu próximo foguete propulsor e do navio que pretende lançar. Parece estar perto de outra tentativa, mas ainda precisa da aprovação da FAA.

A espaçonave Peregrine da Astrobotic seguirá uma rota direta para a lua, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton, em uma entrevista coletiva em novembro. Mas seu pouso será adiado até 23 de fevereiro, enquanto ele fica na órbita da Lua, esperando o sol nascer no local de pouso pretendido.

“A maior parte do tempo entre o lançamento e o pouso é aguardar que a iluminação local esteja correta”, disse ele. “Então, estamos basicamente tentando pousar em um lugar específico da Lua em um horário específico, que é de manhã naquele local.”

Ele disse aos repórteres na sexta-feira que a empresa tinha “muitos desafios que tivemos que superar”, incluindo “muitos céticos”.

“Quando começamos em Pittsburgh, a ideia de construir uma empresa espacial, e muito menos uma viagem à Lua, era uma ideia completamente estranha e estranha”, disse ele, referindo-se à sede da empresa. As pessoas definitivamente e literalmente riram do conceito.

Ele disse estar bem ciente da dificuldade de pousar na Lua e dos fracassos anteriores de muitas outras tentativas. “Será emocionante, emocionante e aterrorizante, tudo ao mesmo tempo, com toda uma gama de emoções”, disse ele. “Se olharmos para trás, ao longo da história, apenas cerca de metade dessas missões foram bem-sucedidas. E a maioria dessas missões foi financiada por superpotências com orçamentos muito maiores do que os atribuídos a esta missão. Portanto, é um desafio realmente grande.”

No entanto, ele disse: “Levar a América de volta à superfície da Lua pela primeira vez desde a Apollo é uma honra importante e temos a sorte de fazer parte disso”.

A NASA disse na sexta-feira que o contrato Astrobotic vale US$ 108 milhões.

Um porta-voz da Intuitive Machines disse que a empresa espera que sua espaçonave pouse “aproximadamente sete dias após o lançamento”. Mas apenas disse que a data de lançamento seria em meados de fevereiro, por isso não está claro qual empresa chegará primeiro.

Há uma série de outros eventos espaciais importantes ocorrendo em 2024.

Em 19 de janeiro, a agência espacial japonesa pretende pousar um veículo robótico na Lua, um resultado que tornaria o Japão o quinto país a fazê-lo. Mas pousar na Lua é arriscado e muitos tentaram e falharam no passado. No ano passado, a empresa japonesa ispace perdeu uma nave espacial ao tentar pousar na lua. A Rússia também perdeu uma espaçonave que tentou pousar na Lua no ano passado.

Axiom, uma empresa com sede em Houston, planeja lançar sua terceira missão espacial privada à estação espacial em 17 de janeiro. Em fevereiro, a SpaceX está programada para lançar sua oitava missão de rotação de tripulação à Estação Espacial Internacional.

Em abril, Jared Isaacman, o empresário bilionário que encomendou uma missão privada de astronauta a bordo da cápsula Dragon da SpaceX, também deverá voar em outra missão civil. Desta vez, a tripulação sairá do Dragon para realizar uma caminhada espacial usando trajes pressurizados projetados pela SpaceX.

Também em abril, a Boeing deverá lançar dois astronautas da NASA à estação espacial para o primeiro voo de teste tripulado de sua espaçonave Starliner. Se for bem sucedido, finalmente dará à NASA uma forma, juntamente com a SpaceX, de transportar os seus astronautas para o espaço. A Boeing, que recebeu um contrato para levar astronautas à estação espacial em 2014, ao mesmo tempo que a SpaceX, enfrentou anos de contratempos e atrasos e ainda não voou com tripulação, o que a SpaceX já fez várias vezes.

A SpaceX lançou um recorde de 98 foguetes em órbita em 2023 e pretende lançar até 144 foguetes este ano, à medida que continua a lançar sua constelação de satélites de Internet Starlink.

Missões espaciais previstas para 2024

8 de janeiro – A ULA planeja lançar uma espaçonave astrobótica à Lua a bordo de um foguete Vulcan movido por motores fabricados pela Blue Origin.

17 de janeiro — A Axiom planeja lançar um grupo de cidadãos comuns à Estação Espacial Internacional a bordo de um foguete SpaceX, a terceira missão fretada da Axiom à estação espacial.

19 de janeiro A Agência Espacial Japonesa está planejando pousar um veículo robótico na lua.

Fevereiro – A SpaceX está pronta para lançar sua oitava missão de rotação de tripulação para a Estação Espacial Internacional.

Meados de fevereiro – A Intuitive Machines planeja lançar sua espaçonave à Lua a bordo de um impulsionador SpaceX.

abril A SpaceX planeja lançar uma tripulação de astronautas particulares em uma missão na órbita da Terra, fretada pelo empresário e filantropo Jared Isaacman, e deverá incluir uma caminhada espacial.

abril – A Boeing deverá lançar uma tripulação para a Estação Espacial Internacional a bordo de sua tão esperada cápsula Starliner.