No espaço, os trajes lunares estão no auge da moda, e funcionários da Nasa divulgaram na quarta-feira o que os astronautas usarão quando pisarem na superfície lunar nos próximos anos.
“Estamos desenvolvendo um traje espacial para uma nova geração”, disse o administrador associado da NASA, Robert DeCabana, durante um evento em Houston que revelou o novo traje.
A mais nova roupa espacial lunar – preta com detalhes em laranja e azul – vem da Axiom Space em Houston.
Ao tornar-se privada, a NASA está mais uma vez contando com novas empresas espaciais comerciais para fornecer componentes-chave mais rápido e mais barato do que eles próprios podem desenvolver.
Essa abordagem segue o modelo usado pela NASA ao contratar a SpaceX de Elon Musk para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional e para a superfície lunar para a missão para a qual os trajes Axiom foram projetados.
O traje lunar é um componente-chave necessário para o programa Artemis, que enviará astronautas à Lua enquanto a NASA enfrenta forte concorrência no espaço e na Lua do crescente setor espacial da China. Os trajes Axiom serão usados durante a missão Artemis III, o primeiro pouso lunar do programa, previsto para 2025.
Durante a inauguração na quarta-feira no palco do Centro Espacial em Houston, James Stein, engenheiro-chefe do traje, demonstrou o equipamento lunar, mostrando como ele poderia se agachar e se mover facilmente. A bolha grande e visível ao redor da cabeça fornece uma visão ampla, bem como iluminação, o que será importante quando os astronautas entrarem nas crateras sombreadas perto do pólo sul da lua, onde a NASA espera estudar o gelo de água no fundo das crateras frias e sombreadas. . Ele também tem um suporte para câmera HD.
Os astronautas entram e saem do traje espacial por uma escotilha na parte traseira.
“Você pode colocar os pés, colocar os braços e, em seguida, meio que tremer no traje”, disse Russell Ralston, vice-diretor do programa EVA no Axiom Space. “E então fecharemos a escotilha.”
Na parte de trás há um dispositivo semelhante a uma mochila que contém um sistema de suporte à vida. “Você pode pensar nisso como um tanque de mergulho e um ar-condicionado muito sofisticado, meio que misturados em um só”, disse Ralston.
Mas o protótipo mostrado na quarta-feira não era exatamente o que iria para a lua. Primeiro, os trajes serão brancos em vez de escuros, refletindo o calor dos raios do sol em vez de absorvê-los. Além disso, a cobertura externa existente evita que as partes internas sejam arranhadas ou danificadas durante o teste de solo. Para a lua, o traje terá uma camada externa de isolamento para proteger o astronauta de temperaturas extremas, radiação e poeira.
A Axiom é liderada por Michael Suffredini, que anteriormente atuou como gerente de programa da NASA para a Estação Espacial Internacional. A empresa concentrou-se principalmente na órbita baixa da Terra, enviando astronautas particulares para a Estação Espacial Internacional e construindo um módulo privado para adicionar à estação espacial. Uma variedade de trajes lunares pode ser usada na futura estação espacial privada da Axiom.
A terceirização do desenvolvimento de trajes espaciais é uma grande correção de curso para a NASA, que gastou anos e centenas de milhões de dólares desenvolvendo seu próprio traje chamado Unidade de Mobilidade Extraveicular Expedicionária, ou xEMU. Os trajes xEMU serviriam tanto para as próximas missões lunares quanto como substitutos para trajes de caminhada espacial mais antigos na Estação Espacial Internacional.
disse Vanessa Witchey, diretora do Johnson Space Center da NASA, a base dos astronautas da NASA. “Há 40 anos, usamos o mesmo traje com base nessa tecnologia.”
Em 2019, os funcionários da NASA exibiram com entusiasmo um protótipo xEMU em vermelho, branco e azul patriótico, descrevendo como ele forneceria mais flexibilidade para caminhar, dobrar e torcer.
“Você se lembra de Neil Armstrong e Buzz Aldrin – eles pularam na lua”, disse o então administrador da NASA, Jim Bridenstine, no evento de 2019. “Bem, agora poderemos andar na lua, o que é muito diferente de nossos trajes no passado.”
Mas uma auditoria do Inspetor Geral da NASA em agosto de 2021 concluiu que os trajes espaciais da NASA não estariam prontos até abril de 2025, no mínimo. Quando a auditoria foi lançada, a NASA já estava solicitando ideias da indústria aeroespacial.
Em junho do ano passado, a NASA selecionou duas empresas, Axiom e Collins Aerospace, para construir futuros trajes espaciais da NASA para a Lua e a Estação Espacial Internacional. O valor dos prêmios chegará a US$ 3,5 bilhões até 2034 para as empresas. Axiom e Collins foram as duas únicas empresas a apresentar propostas completas para o contrato.
Em setembro, a Axiom ganhou o primeiro lote: US$ 228 milhões para o desenvolvimento do traje lunar.
A NASA forneceu os requisitos que o traje lunar precisava atender, bem como acesso ao trabalho e experiência da NASA com trajes espaciais anteriores, incluindo xEMU. A Axiom manterá a propriedade dos trajes mesmo quando forem usados por astronautas da NASA.
“Pense nisso como um carro alugado”, disse Lara Kearney, administradora da NASA que supervisiona o programa de trajes espaciais. Assim, a Axiom fornecerá o equipamento necessário para treinamento e voo. Eles vão trazer esses equipamentos e nós, da NASA, vamos usá-los e operá-los na superfície lunar para o passeio lunar”.
Funcionários da Axiom disseram que cerca de metade de seu design é baseado em xEMU. Inclui botas, bolha de capacete e parte superior do tronco. “A NASA se esforçou muito para projetar aquele torso superior rígido”, disse Ralston. “Ajustamos alguns pequenos detalhes, mas na maior parte foi uma transferência direta.”
A Axiom recorreu a especialistas nas indústrias automotiva, de petróleo e gás e teatro para inovações de design. O traje de pressão – a parte que evita que o ar vaze para o espaço – e a luva são dois exemplos de componentes projetados pelos engenheiros da Axiom, disse Mark Greeley, gerente de programa para atividades extraveiculares da Axiom.
Os novos trajes também caberão em mais pessoas do que os trajes espaciais existentes.
“Temos itens de tamanhos diferentes que podemos substituir – médios, grandes e pequenos, se preferir – por ingredientes diferentes”, disse Ralston. “Mas então, dentro de cada um desses tamanhos, também temos ajustes onde podemos realmente adaptar o traje a alguém – o comprimento da perna ou o comprimento do braço ou coisas assim.”
A NASA afirma que continua no caminho para um pouso na lua em 2025. O governo Biden está pedindo mais de US $ 27 bilhões para a NASA no próximo ano, um aumento de 7%, e isso inclui um grande impulso para a Artemis.
A primeira missão da Artemis, Artemis I, foi lançada sem tripulação a bordo em novembro, testando a cápsula Orion que levará os astronautas à órbita lunar e de volta à Terra. A missão foi bem-sucedida, embora não completa. O escudo térmico de Orion funcionou bem o suficiente para proteger a espaçonave durante sua reentrada na atmosfera, mas não pelo mesmo design.
“Tivemos mais liberdade de material carbonizado durante a reentrada antes do pouso do que esperávamos”, disse Howard Hu, gerente do programa Orion da NASA, durante uma coletiva de imprensa na semana passada.
A missão Artemis II, prevista para o ano que vem, levará pela primeira vez astronautas: três americanos e um canadense. Esta tripulação permanecerá na cápsula e não precisará de trajes lunares. A NASA planeja anunciar a tripulação do Artemis 2 em 3 de abril.
A NASA disse que pelo menos um dos dois astronautas que caminharão na lua durante o Artemis III será uma mulher.
“Quando a primeira mulher pousar na lua em Artemis III, ela estará vestindo o traje espacial Axiom”, disse o administrador associado da NASA, Sr. Cabana, na quarta-feira.
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