Mães parecidas com cobras e vermes produzem leite para seus bebês

A maternidade assume muitas formas. A maioria dos vertebrados, como pássaros, répteis, anfíbios e peixes, reproduzem-se pondo ovos cheios de uma gema nutritiva que seus descendentes usam como fonte primária de nutrição antes da eclosão. Os mamíferos mudam o jogo dando à luz seus filhotes e alimentando-os com leite gorduroso e açucarado quando eles se recuperam.

Mas a natureza quebra as regras o tempo todo, e os últimos animais a confundir duas gemas com leite são as cecílias, anfíbios sem pernas que põem ovos e que parecem vermes. Pesquisa publicada Eles também alimentam seus filhotes com uma substância semelhante ao leite, mas proveniente de suas nádegas, sugere ele na quinta-feira na revista Science. Este comportamento é desconhecido em anfíbios.

Isso aumenta a curiosidade das cecílias, que já eram conhecidas por alimentarem a pele jovem arrancada das costas da mãe como um lanche nutritivo após o nascimento.

“É como se eles fossem de outro planeta”, disse ele. Carlos Jared, pesquisador de cobras do Instituto Butantan em São Paulo, Brasil, e autor do estudo. “Para mim, eles são como marcianos.”

Os cecílios são “um dos vertebrados menos compreendidos”, disse Jared. Por passarem a maior parte de suas vidas no subsolo, são difíceis de encontrar e ainda mais difíceis de estudar.

Desde 1987, sua equipe vem pensando se as cecílias produzem leite. Depois de várias viagens às plantações de cacau na Mata Atlântica do Brasil, sua equipe coletou 16 mães cecílias, Siphonops annulatus, e seus numerosos filhotes. Cada mãe tem de quatro a 13 filhos. De volta ao laboratório, eles fotografaram cada família durante os dois meses desde a eclosão até a independência dos vermes anfíbios.

Cada mãe nunca deixava seus excrementos, nem mesmo para alimentá-los, e os filhotes se contorciam em suas costas, respirando ofegante até as extremidades do corpo. É aqui que os filhotes competem com entusiasmo para mastigar o líquido branco e pegajoso da cloaca da mãe, quase enfiando a cabeça dentro dele.

Os filhotes sugam esse leite várias vezes ao dia e crescem mais que o dobro de tamanho na primeira semana. Quando os farmacologistas examinaram a substância, que é produzida em glândulas especiais no oviduto da mãe cecília, descobriram que ela é gordurosa e rica em carboidratos, assim como o leite dos mamíferos.

Mais importante ainda, os vídeos mostram os bebês cecílias deslizando com força sobre a mãe e, em seguida, emitindo sons agudos de cliques enquanto parecem exigir a substância semelhante ao leite.

“Eles choram, fazem barulho, clicam, clicam, clicam, é como implorar”, disse ele. Pedro L. Mailho Fontana Também do Instituto Butantan, que se debruçou sobre horas de vídeo.

A amamentação e este tipo de comunicação entre pais e filhotes não são encontrados em outros anfíbios.

“É muito único”, disse o Dr. Milo Fontana. A alimentação com leite pode estimular o microbioma e o sistema imunológico dos filhotes, como é o caso dos humanos. Como nem todas as centenas de espécies de cecílias põem ovos, algumas dão à luz crias vivas que já rasparam a pele da mãe com os seus pequenos dentes em forma de gancho desde dentro do útero, o seu palpite é que esta estranha combinação de postura de ovos e também de leite a produção é um passo evolutivo na passagem de um modo de nascimento para outro.

“A evolução ocorre de maneiras diferentes e não lineares”, disse o Dr. Milo Fontana.

Ou as mães cobras podem simplesmente ser pais amorosos que usam diferentes técnicas de alimentação, de acordo com Semana Marvaliprofessor de biologia integrativa da Universidade da Califórnia, Berkeley, que não esteve envolvido no estudo.

Mas estas descobertas são apenas um ponto de partida: ainda não está claro se alguma outra espécie de cecília faz isto, e como, porquê, quando e de onde veio este leite anfíbio em termos evolutivos, disse o Dr. Wick.

Ele disse que há uma variedade de técnicas reprodutivas e histórias de vida que são “completamente estranhas” ao mundo dos anfíbios. David Blackburn, curador de herpetologia do Museu de História Natural da Flórida, que não esteve envolvido no estudo. Às vezes eles são muito estranhos, embora a ciência demore muito para juntá-los completamente. Ele acrescentou que esta espécie foi identificada pela primeira vez em 1822. “Levamos apenas 200 anos, não foi? Mais de 200 anos para descobri-la”, disse o Dr. Blackburn. “As cecílias continuam a surpreender.”

Ele se pergunta quais outras 200 espécies de cecílias existem por aí.

“Bem, agora temos nutrição para a pele e leite incorporado”, disse o Dr. Blackburn. “O que mais está lá?”