Poucos dias depois do auge da revolução nos protestos anti-regime de 2011 no Cairo, e a demanda pela renúncia do presidente egípcio Hosni Mubarak, o clima mudou.
Criminosos pró-governo são soltos nas multidões. Eles começaram a mirar em manifestantes, jornalistas que cobriam os eventos e ocidentais. Alguns deles entraram em nosso hotel.
Disseram-nos para fazer as malas, enfiar nos carros e dirigir do Hilton, com vista para a Praça Tahrir, até um hotel relativamente mais seguro a alguns quilômetros de distância.
Eu compartilhei um carro com o fotógrafo Joe Duran, que estava sentado no banco do passageiro, e o locutor da CNN Anderson Cooper no banco de trás.
Na ponte 6 de outubro, uma multidão obrigou nosso táxi a parar e nos cercou. Janelas quebradas. Jogue pedras no carro. O motorista, cercado pelos agressores violentos, pareceu congelar.
Em árabe, lembro-me de dizer: “Dou-lhe $ 500 pelas janelas se continuar a trabalhar.” Eu escolhi este número do nada. Ainda não sei por que esse número em particular me veio à mente. Quando parti, pensei que estávamos seguros.
Chegamos à entrada do Marriott em nosso carro destruído. Atordoados, entramos no foyer e nos registramos na recepção.
Logo depois, o colunista do New York Times Nick Kristof me disse que alguns jornalistas mudaram os nomes com os quais se registraram para que não soubessem de nenhum bandido entrando no hotel e reivindicando listas de hóspedes para quartos em que a imprensa estrangeira estava localizada.
Achei que meu nome fosse árabe de qualquer maneira, então deveria ficar bem. “A CNN diz em algum lugar no seu formulário?” Lembro que Kristof me perguntou. Eu não tinha certeza, mas decidi arriscar. É inútil ficar muito tempo na recepção.
Naquela noite, transmitimos uma cobertura especial da CNN do chão de um quarto de hotel. Lembro-me de ter pensado que parecia um vídeo de refém. Passamos muitas noites como esta, incluindo uma noite muito tensa fortificada em um escritório da CNN Cairo e um sofá fechando a porta.
Você deu cobertura ao vivo por horas com nosso então chefe de escritório, o lendário Ben Widman, e Cooper. Sentamo-nos amontoados em caixas de equipamento fotográfico, mal iluminados em nossos rostos tanto quanto possível, porque as mesas precisavam parecer livres do lado de fora.
Esperanças de democracia
A oposição do governo ao levante durou vários dias.
O regime e seus apoiadores tentaram derrotar o movimento popular, mas o exército não apoiou Mubarak. Como foi o caso por décadas no Egito, foram os generais que finalmente tomaram o poder. Quando eles derrubaram Mubarak, todos nós sabíamos que ele não duraria muito.
Em 11 de fevereiro de 2011, 17 dias após o início dos protestos, tudo acabou: Hosni Mubarak renunciou. Isso marcaria o início de uma nova era; A esperança era que décadas de clientelismo, corrupção, brutalidade policial e repressão dessem lugar a algo semelhante à democracia.
Alguns anos depois, cobri as eleições presidenciais egípcias em 2013, que levaram à vitória do chefe da Irmandade Muçulmana, Mohamed Morsi.
No final das contas, porém, o exército renovado esmagará os islâmicos em 2013 e restaurará o exército ao poder. Eles estiveram lá o tempo todo, tolerando o que acabou sendo apenas um pequeno experimento em democracia.
Nesta história trágica, os manifestantes originais, que sonhavam com uma democracia que os representava, estão perdidos – na verdade, esmagados.
Otimismo esmagado
Nas primeiras semanas da revolta, jornalistas como nós compartilharam seu otimismo: Será este o momento em que o mundo árabe se desenvolverá, lenta e dolorosamente, em um sistema que serve a seu próprio povo, em vez de autocratas não eleitos que esgotaram seus país seco por décadas?
Dez anos atrás, nós nos permitimos acreditar.
Hoje, muitos dos que estão na linha de frente dos protestos foram exilados ou presos.
Em outras partes da região, as consequências foram mais trágicas.
Na Síria, o regime esmagou o clamor de seus cidadãos por democracia com tal brutalidade que os manifestantes pacíficos logo foram substituídos por rebeldes extremistas, lutando contra um governo apoiado por forças externas pelo controle de uma terra destruída.
Hoje, quem cobriu o Egito em 2011 ainda pode sentir profundamente as emoções intensas daqueles primeiros dias.
Houve alguns momentos assustadores, mas o significado histórico dos eventos que estávamos documentando serviu como combustível de foguete enquanto escapávamos da multidão e nos amontoávamos em quartos de hotel.
Mas para os revolucionários no Egito e além, este não foi o caso.
O mundo árabe, que era muito pior do que antes da Primavera Árabe, terá que esperar por outra geração para exigir a liberdade de seus líderes. Só podemos esperar que eles sejam vitoriosos desta vez, para que os sacrifícios daqueles que vieram antes deles não sejam em vão.