Cientistas anunciam a descoberta do primeiro exoplaneta usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA. O mundo rochoso orbita uma estranha estrela anã vermelha com tanta força que completa uma revolução completa uma vez a cada dois dias terrestres.
A Terra, embora única, é apenas uma das dezenas de bilhões de planetas que se acredita habitarem a Via Láctea. Mundos fora do nosso sistema solar, orbitando estrelas alienígenas, são conhecidos como exoplanetas.
Com a ajuda dos poderosos telescópios dos tempos modernos, os astrônomos conseguiram confirmar a existência de mais de 5.000 mundos estranhos, cada um com suas próprias características únicas e às vezes chocantemente bizarras.
Agora, os astrônomos fizeram a primeira detecção confirmada de um novo exoplaneta usando o poderoso olho dourado da espaçonave James Webb.
O mundo candidato – conhecido como LHS 475 b – foi identificado pela primeira vez pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. O TESS foi projetado para capturar uma visão de grande angular do universo, a fim de observar mergulhos sutis periódicos na luz de estrelas distantes que podem indicar um exoplaneta passando entre o telescópio e sua estrela guardiã.
Um desses pontinhos foi detectado em uma estrela anã vermelha orbitando a Via Láctea, a 41 anos-luz da Terra, na constelação de Octane. Após a detecção inicial, o JWST foi encarregado de observar a estrela distante em 31 de agosto do ano passado.
Resultados preliminares do telescópio principal confirmaram a presença de um exoplaneta rochoso, com 99% do diâmetro da Terra, em órbita ao redor da anã vermelha. A frequência do mergulho na luz de sua estrela-mãe também revelou que o LHS 475 b está viajando em torno de sua estrela em uma órbita incrivelmente estreita – mais perto ainda do que o caminho que o planeta mais interno de nosso sistema solar, Mercúrio, percorre em torno de nosso sol.
Sua órbita é tão próxima que o planeta é capaz de completar um círculo completo de sua estrela-mãe relativamente fria uma vez a cada dois dias terrestres.
Apesar da qualidade dos dados do JWST, a equipe ainda não tem certeza se o mundo recém-descoberto abriga uma atmosfera. No entanto, os cientistas conseguiram descartar a presença de certos elementos, incluindo o metano.
“Os dados do observatório são fantásticos”, explicou a astrofísica Irene May, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Em uma declaração da NASA. “O telescópio é tão sensível que pode detectar facilmente uma variedade de partículas, mas ainda não podemos chegar a nenhuma conclusão definitiva sobre a atmosfera do planeta.”
O mundo ainda pode abrigar uma atmosfera pressurizada feita inteiramente de dióxido de carbono. Essa atmosfera seria difícil de detectar, mas o efeito estufa resultante ajudaria a explicar por que o planeta é centenas de graus mais quente que a Terra, apesar do fato de orbitar uma estrela com metade da temperatura do sol.
Ao estudar os mundos distantes orbitando estrelas distantes, os astrônomos podem descobrir os segredos de como os planetas do nosso sistema solar se formaram e evoluíram, e aqueles espalhados por todo o universo. No entanto, o Santo Graal da exploração de exoplanetas seria a descoberta de um mundo orbitando na zona habitável de uma estrela – a região onde a água líquida poderia existir na superfície de um planeta – que tivesse os ingredientes certos para a evolução da vida além da Terra. .
A capacidade do JWST de caracterizar atmosferas de exoplanetas e procurar sinais potenciais de vida representa uma ferramenta poderosa na missão contínua da humanidade de explorar novos mundos estranhos, lançando luz sobre a questão de saber se a humanidade está sozinha no universo.
“Estes primeiros resultados observacionais de um planeta rochoso do tamanho da Terra abrem muitas possibilidades futuras para estudar as atmosferas de planetas rochosos com Webb”, disse Mark Clampin, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington. “Webb está nos aproximando cada vez mais de uma nova compreensão de mundos semelhantes à Terra além do nosso sistema solar, e a missão ainda está em sua infância”.
Anthony é um colaborador freelance que cobre notícias sobre ciência e videogames para a IGN. Ele tem mais de oito anos de experiência cobrindo desenvolvimentos inovadores em vários campos científicos e não há tempo para enganá-lo. Siga-o no Twitter @BeardConGamer
Crédito da imagem: NASA