Um impressionante rio de estrelas foi visto fluindo através do espaço intergaláctico em um aglomerado de galáxias a cerca de 300 milhões de anos-luz de distância.
Estas pontes são conhecidas como fluxos estelares; Com 1,7 milhões de anos-luz de comprimento, o recém-nomeado gigante Coma Stream é o mais longo que já vimos. E isso não é tudo: o rio tênue é o primeiro desse tipo a ser visto fora da galáxia.
A descoberta é uma grande surpresa. Num ambiente tão dinâmico e gravitacionalmente complexo como um aglomerado de galáxias, não se esperaria que algo tão fraco como uma corrente estelar persistisse por muito tempo.
E ainda assim aqui estamos. Esta descoberta poderia ser usada para estudar aglomerados de galáxias com mais detalhes e a misteriosa matéria escura contida neles.
“Este riacho gigante cruzou nosso caminho por acidente.” diz o astrofísico observacional Javier Roman Universidade de Groningen na Holanda e Universidade de La Laguna na Espanha.
“Estávamos estudando halos estelares em torno de grandes galáxias.”
Fluxos estelares são bastante comuns na Via Láctea. Acredita-se que sejam restos fragmentados de densos aglomerados estelares esféricos, divididos por forças de maré na Via Láctea. Mas são difíceis de reconhecer; A associação de estrelas não é imediatamente óbvia porque é muito difícil medir distâncias às estrelas e as tabelas são muito fracas.
No espaço intergaláctico, esta fraqueza também torna difícil detectar conexões soltas de objetos. O espaço está cheio de objetos muito brilhantes; Quanto mais monótono for algo, maior será a probabilidade de ser perdido.
Mas nos últimos anos, a tecnologia dos telescópios e as técnicas analíticas revelaram objetos muito mais ténues do que conseguimos identificar no passado; Esse é o caso do gigantesco fluxo de coma.
Roman e seus colegas usaram o Telescópio Jean Rich de 0,7 metros e o Telescópio William Herschel de 4,2 metros para procurar estruturas tênues dentro da galáxia. Grupo comaÉ um grupo que contém milhares de galáxias conhecidas.
Eles estavam tentando estudar halos galácticos – regiões esféricas difusas de estrelas dispersas e matéria escura que compõem os planos habitados das galáxias.
No entanto, os seus dados revelaram o inesperado: uma longa e extensa faixa de estrelas, localizada não dentro de uma galáxia, mas entre aglomerados de galáxias.
Esta fita é distintamente diferente dos frágeis fios da teia cósmica que também unem as galáxias dentro dos aglomerados. Parecia nada mais que os fluxos estelares da Via Láctea, mas em uma escala muito mais mítica.
Embora sejam muito grandes e pareçam pacíficos, os aglomerados de galáxias são ambientes caóticos devido à gravidade, com os objetos massivos dentro deles empurrando e puxando uns aos outros em todas as direções.
Os investigadores descobriram que não se esperaria que uma corrente estelar sobrevivesse por muito tempo num tal ambiente, mas este ambiente dá-nos algumas pistas sobre as origens da corrente.
Eles realizaram simulações e descobriram que tais jatos, embora raros, podem se formar em um aglomerado de galáxias – a partir de uma galáxia anã que se desintegra devido à gravidade de galáxias maiores.
Cosmicamente falando, não se espera que dure muito; Felizmente, neste momento da história do universo, temos a tecnologia para ver a estrutura continuar a desintegrar-se.
Mas a sua presença pode ser usada para estudar esse ambiente de cluster. Como os aglomerados de galáxias estão repletos de matéria escura misteriosa, isso desperta o interesse de cientistas que tentam descobrir em que consiste essa matéria.
A corrente de coma gigante também sugere que estruturas semelhantes podem ser encontradas em outros grupos. Os investigadores esperam usar telescópios maiores para observar mais de perto estes enormes aglomerados, para encontrar outros segredos que podemos ter perdido.
Eles esperam ver mais de perto a própria corrente de coma gigante.
“Gostaríamos de observar estrelas individuais dentro e perto da corrente e aprender mais sobre a matéria escura.” diz o astrônomo Reinier Pelletier Da Universidade de Groningen.
A pesquisa foi publicada em Astronomia e astrofísica.
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