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Há muito tempo, tartarugas marinhas gigantes nadavam nos mares da Terra. Até recentemente, esses gigantes pré-históricos, atingindo comprimentos de mais de 3 metros (10 pés) da cabeça à cauda, eram encontrados apenas nas águas ao redor da América do Norte.
Agora, os cientistas têm Descubra uma espécie até então desconhecida – a maior tartaruga marinha europeia já identificada.
Inicialmente encontrada por um alpinista que encontrou os restos mortais em 2016 nos Pirineus, no norte da Espanha, a espécie foi batizada de Leviathanochelys aenigmatica. “Leviatã” é o termo bíblico para monstros marinhos, referindo-se ao tamanho grande do corpo da criatura, enquanto “chelys” se traduz em tartaruga e “aenigmatica” se traduz em enigma – referindo-se às características definidoras da tartaruga, escrevem os autores. Um trabalho de pesquisa publicado quinta-feira na revista Scientific Reports.
A presença do animal incomum nesta parte do mundo pré-histórico revelou que as tartarugas gigantes eram muito mais comuns do que se pensava, de acordo com o estudo.
Antes da descoberta, a maior espécie européia tinha apenas 1,5 metros (5 pés) de comprimento, semelhante à tartaruga marinha de couro, que pesava em média 300 a 500 kg (660 a 1.100 lb) e media de um a dois metros (ou entre 3 e 6,5 pés), De acordo com a Smithsonian Institution.
No entanto, fragmentos de ossos desta espécie recém-identificada levaram os cientistas a estimar que Leviathanochili tinha um corpo medindo 3,7 metros (12,1 pés) de comprimento, Do tamanho de um sedã médio.
“Nunca pensamos que fosse possível encontrar algo assim. Após um longo estudo dos fragmentos de ossos, percebemos que havia algumas características completamente diferentes, não encontradas em nenhum outro fóssil de um tipo de tartaruga”, disse Albert Celis, co-autor do estudo e especialista em pós-doutorado descoberto até agora. Pesquisador do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont da Universidade Autônoma de Barcelona na Espanha.
Originalmente, os pesquisadores pensaram que os ossos pertenciam a um tipo diferente de animal, de acordo com Sales.
“É muito comum encontrar muitos fragmentos de ossos. Mas a maioria deles carece de informações”, disse Celis. “É muito raro encontrar algo que realmente diga um pouco sobre vidas passadas.”
As amostras de ossos foram originalmente coletadas por um museu local e pelo Ministério da Cultura da Catalunha, mas permaneceram sem exame por quase cinco anos. Quando Sellés e outros pesquisadores começaram seu trabalho estudando os ossos em 2021, eles perceberam que estavam procurando por uma espécie de tartaruga marinha totalmente nova para a ciência e rapidamente retornaram ao local dos Pirineus para mais escavações.
Lá, mais fragmentos do espécime foram descobertos, incluindo partes da pélvis e da carapaça da tartaruga – a parte do casco que cobria as costas da criatura. Com essas descobertas, os cientistas notaram mais características não vistas anteriormente em nenhuma espécie de tartaruga, viva ou morta.
As principais diferenças desse novo fóssil estão relacionadas à região pélvica. Mais especificamente, saliências ósseas localizadas na parte anterior da pelve, que suspeitamos estarem associadas a algum tipo de músculo que controla o movimento da região abdominal da tartaruga”.
Esse recurso, ou músculo, provavelmente afetou a capacidade da tartaruga de respirar, permitindo que ela prendesse a respiração por mais tempo do que outras espécies de tartarugas, a fim de nadar fundo no oceano para encontrar comida ou escapar de predadores, de acordo com Seles.
A equipe de pesquisa estimou que o antigo animal viveu durante o período Campaniano no final do período Cretáceo, tendo pelo menos 72 milhões de anos.
A maior tartaruga já registrada, chamada Archelon, viveu cerca de 70 milhões de anos atrás e cresceu até um comprimento de 4,5 metros (15 pés). Antes desta última descoberta, todos os achados de tartarugas marinhas gigantes pré-históricas faziam parte da mesma linhagem de Archelon.
“Estamos mostrando que as tartarugas podem atingir proporções verdadeiramente gigantescas em diferentes épocas, bem como em diferentes famílias”, disse Celis. “Pela primeira vez, encontramos uma tartaruga (gigante) que não pertence a esta família.”
Os pesquisadores esperam retornar ao local da escavação novamente para encontrar mais ossos, pois não têm certeza de que todas as partes deste espécime foram descobertas, de acordo com Sales.