Uma nova classe de exoplanetas habitáveis ​​representa um grande passo em frente na busca por vida

Os astrônomos identificaram uma nova classe de planetas habitáveis, apelidados de planetas “Hycean” – planetas quentes cobertos por oceanos e atmosferas ricas em hidrogênio – que podem representar um grande passo na busca por vida em outro lugar. Crédito: Amanda Smith, Universidade de Cambridge

Uma nova classe de exoplanetas completamente diferente do nosso grupo, mas que poderia suportar vida, foi identificada pelos astrônomos, o que poderia acelerar significativamente a busca por vida fora do nosso sistema solar.


Na busca por vida em outros lugares, os astrônomos têm procurado principalmente planetas do mesmo tamanho, massa, temperatura e composição da atmosfera da Terra. No entanto, astrônomos da Universidade de Cambridge acreditam que existem possibilidades mais promissoras.

Os pesquisadores identificaram uma nova classe de planetas habitáveis, apelidados de planetas “Hycean” – planetas quentes cobertos por oceanos e uma atmosfera rica em hidrogênio – que são mais numerosos e observáveis ​​do que planetas semelhantes à Terra.

Os pesquisadores dizem que os resultados, relatados em Astrophysical Journal, pode significar que encontrar as impressões digitais vitais da vida fora do nosso sistema solar nos próximos dois ou três anos é uma possibilidade real.

“Os planetas Hessianos abrem um caminho inteiramente novo em nossa busca por vida em outro lugar”, disse o Dr. Niko Madhusudan, do Instituto de Astronomia de Cambridge, que liderou a pesquisa.

Muitos dos candidatos Hycean primários identificados por pesquisadores são maiores e mais quentes do que a Terra, mas ainda têm grandes propriedades de hospedagem de oceanos que poderiam suportar grandes oceanos. vida microbiana Semelhante aos encontrados em alguns dos ambientes aquáticos mais extremos da Terra.

Esses planetas também permitem uma zona habitável muito mais ampla, ou “Zona Cachinhos Dourados”, em comparação com planetas semelhantes à Terra. Isso significa que eles ainda podem sustentar a vida, apesar de estarem fora da faixa em que um planeta semelhante à Terra deve existir para ser habitável.

Milhares de planetas extrasolares foram descobertos desde que o primeiro exoplaneta foi descoberto há quase 30 anos. A grande maioria dos planetas está entre os tamanhos da Terra e de Netuno e são frequentemente referidos como ‘super-Terras’ ou ‘mini-Netuno’: eles podem ser na maioria planetas rochosos ou gigantes de gelo com atmosferas ricas em hidrogênio, ou algo entre eles.

A maioria dos pequenos Netuno tem mais de 1,6 vezes o tamanho da Terra: menor do que Netuno, mas grande demais para ter um interior rochoso como a Terra. Estudos anteriores desses planetas descobriram que a pressão e a temperatura sob sua atmosfera rica em hidrogênio seriam altas demais para sustentar vida.

No entanto, um estudo recente da equipe de Madhusudan no Neptune K2-18b miniatura descobriu que, sob certas condições, esses planetas podem suportar vida. O resultado levou a uma investigação detalhada de toda a gama de características dos planetas e estrelas para os quais essas condições são possíveis, quais exoplanetas podem atender a essas condições e se suas assinaturas vitais são observáveis.

A investigação levou os pesquisadores a identificar uma nova classe de planetas, os planetas Hycean, com enormes oceanos de todo o planeta sob atmosferas ricas em hidrogênio. Os planetas Hycean podem ser até 2,6 vezes maiores do que a Terra e ter uma temperatura atmosférica de cerca de 200 ° C, mas as condições do oceano podem ser semelhantes às que dão origem à vida microbiana nos oceanos da Terra. Esses planetas também incluem mundos Hycean gradualmente fechados que podem ter condições habitáveis ​​apenas em seus lados noturnos perpétuos, e mundos Hycean “frios” que recebem pouca radiação de suas estrelas.

Planetas desse tamanho dominam o grupo de exoplanetas conhecidos, embora não tenham sido estudados tão detalhadamente quanto as superterras. É possível que os mundos Hycean sejam muito comuns, o que significa que os lugares mais promissores para a busca de vida em outras partes da galáxia podem estar escondidos à vista de todos.

No entanto, o tamanho por si só não é suficiente para confirmar se um planeta é do tipo Hycean: outros aspectos como massa, temperatura e propriedades atmosféricas são necessários para a confirmação.

Ao tentar determinar as condições em um planeta a vários anos-luz de distância, os astrônomos precisam primeiro determinar se o planeta está localizado em Área residencial A partir de sua estrela, procure assinaturas moleculares para inferir a estrutura atmosférica e interna do planeta, que controlam as condições da superfície, a presença de oceanos e a possibilidade de vida.

Os astrônomos também estão procurando algumas impressões digitais biométricas que podem indicar a possibilidade de vida. Na maioria das vezes, são oxigênio, ozônio, metano e óxido nitroso, todos presentes na Terra. Existem também vários outros biomarcadores, como cloreto de metila e sulfeto de dimetila, que são menos abundantes na Terra, mas podem ser indicadores promissores de vida em planetas com atmosferas ricas em hidrogênio, onde oxigênio ou ozônio podem não ser abundantes.

“Essencialmente, quando estávamos procurando por essas assinaturas moleculares diferentes, estávamos nos concentrando em planetas semelhantes à Terra, que é um lugar razoável para começar”, disse Madhusudan. “Mas achamos que os planetas Hycean apresentam uma chance melhor de encontrar muito mais impressões digitais biométricas.”

“É emocionante que existam condições habitáveis ​​em planetas tão diferentes da Terra”, disse o co-autor Anjali Payet, também de Cambridge.

Madhusudhan e sua equipe descobriram que uma série de biomarcadores terrestres previstos para estarem presentes na atmosfera de Hycean serão fáceis de detectar por meio de observações espectroscópicas em um futuro próximo. Os grandes tamanhos, altas temperaturas e atmosferas ricas em hidrogênio dos planetas Hycean tornam suas assinaturas atmosféricas mais detectáveis ​​do que as de planetas semelhantes à Terra.

A equipe de Cambridge identificou uma grande amostra de mundos Hycean potenciais que são os principais candidatos para estudos detalhados usando telescópios de próxima geração, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que deve ser lançado ainda este ano. esses planetas Todas as estrelas anãs vermelhas orbitam entre 35-150 anos-luz: perto dos padrões astronômicos. As observações planejadas pelo JWST de um candidato promissor, K2-18b, podem levar à descoberta de uma ou mais moléculas de bioassinatura.

“A descoberta da impressão digital biométrica mudará nossa compreensão da vida no universo”, disse Madhusudan. “Precisamos ser abertos sobre onde esperamos encontrar vida e que forma essa vida pode assumir, já que a natureza continua a nos surpreender de maneiras muitas vezes inimagináveis.”


A vida poderia existir na atmosfera sub-Netuno?


Mais Informações:
Habitabilidade e bioassinaturas em reinos Hycean, Astrophysical Journal (2021). doi.org/10.3847/1538-4357/abfd9c

a citação: Uma nova classe de exoplanetas habitáveis ​​representando um grande passo em frente na busca por vida (2021, 25 de agosto). Recuperado em 25 de agosto de 2021 em https://phys.org/news/2021-08-class-habitable-exoplanets- linguagem de programação.

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