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Moléculas orgânicas foram detectadas em amostras coletadas pela missão japonesa Hayabusa2 do asteróide próximo à Terra Ryugu.
Quando os pesquisadores analisaram as amostras, que foram coletadas de dois locais diferentes no asteróide, encontraram uracil, um dos blocos de construção do RNA, bem como vitamina B3, ou niacina (um cofator chave no metabolismo dos seres vivos).
Uracil é uma nucleobase, ou composto contendo nitrogênio. É uma das cinco bases nucleares do DNA e do RNA, as proteínas e moléculas que contêm informações e instruções genéticas cruciais para as células dos organismos vivos.
Um estudo detalhado dos resultados foi publicado na terça-feira na revista Natureza Comunicações.
Ryugu é um asteróide rico em carbono em forma de diamante com cerca de 3.000 pés (1 quilômetro) de diâmetro. A Hayabusa2 foi a primeira missão a devolver uma amostra de subsuperfície de um asteroide à Terra.
A missão da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão coletou uma amostra da superfície do asteroide em fevereiro de 2019 e, em seguida, disparou uma “bala” de cobre no asteroide para criar uma cratera de impacto de 10 metros de largura. Uma amostra foi coletada desta cratera em julho de 2019. A Hayabusa2 então voou sobre a Terra e deixou cair a amostra na Austrália em dezembro de 2020.
Em análises anteriores, os pesquisadores detectaram aminoácidos e outras moléculas nas amostras de Ryugu, enquanto uracil e niacina também foram encontrados em meteoritos que caíram na Terra.
“Os cientistas já encontraram bases nucleares e vitaminas em alguns meteoritos ricos em carbono, mas sempre houve a questão da contaminação por exposição ao ambiente da Terra”, disse o autor sênior do estudo Yasuhiro Ohba, professor associado da Universidade de Hokkaido no Japão, em uma afirmação. “Como a espaçonave Hayabusa2 coletou duas amostras diretamente do asteróide Ryugu e as entregou à Terra em cápsulas seladas, a contaminação pode ser descartada.”
Os pesquisadores detectaram as partículas quando embeberam as partículas coletadas de Ryugu em água quente e analisaram os resultados usando vários métodos observacionais, como cromatografia líquida e espectrometria de massa.
Em seguida, a equipe descobriu impressões digitais de uracil, niacina e outros compostos orgânicos contendo nitrogênio.
“Outras moléculas biológicas também foram encontradas na amostra, incluindo uma seleção de aminoácidos, aminas e ácidos carboxílicos encontrados em proteínas e metabólitos, respectivamente”, disse Ohba.
Juntos, os resultados das amostras de Ryugu até agora aumentam a evidência crescente de que os blocos de construção da vida se originaram no espaço e foram originalmente entregues à Terra bilhões de anos atrás por meteoritos.
Ohba disse que as moléculas provavelmente foram originalmente formadas por meio de reações fotoquímicas no gelo no espaço sideral antes de nosso sistema solar existir.
As concentrações de partículas nas duas amostras eram diferentes, mas provavelmente devido à exposição ao ambiente espacial hostil. É possível que Ryugu tenha feito parte de um corpo celeste maior, como um cometa, antes de ser quebrado em pedaços por colisões com outros objetos espaciais.
“Não há dúvida de que moléculas biologicamente importantes, como aminoácidos e bases nucleares em asteróides/meteoritos, foram fornecidas à Terra”, disse Ohba. “Em particular, especulamos que eles podem desempenhar um papel na evolução dos prebióticos na Terra primitiva”.
Também é possível que, à medida que as rochas espaciais colidem com outros planetas em nosso sistema solar, elas possam estar carregando alguns dos blocos de construção da vida.
“Não posso dizer que a presença de tais componentes leva diretamente ao surgimento/existência de vida extraterrestre, mas pelo menos seus componentes, como aminoácidos e bases nucleicas, podem estar presentes em todo o espaço”, disse Ohba.
Agora, os pesquisadores querem saber o quão comuns são essas partículas em asteróides. Felizmente, uma amostra de outro asteróide chamado Bennu será entregue à Terra em setembro pelas naves Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer ou OSIRIS-REx da NASA.
“A descoberta de uracil em amostras de Ryugu fortalece as teorias atuais sobre a origem das bases nucleares na Terra primitiva”, disse Ohba. “A missão OSIRIS-REx da NASA retornará amostras de Bennu este ano, e um estudo comparativo da composição desses asteróides fornecerá mais dados para construir essas teorias.”