O período Cambriano (543 milhões a 490 milhões de anos atrás) trouxe a primeira grande explosão da biodiversidade terra, com os ancestrais de quase todos os animais modernos aparecendo pela primeira vez. Um dos mais terríveis deles era o verme do pênis.
Tecnicamente conhecidos como priapulídeos – em homenagem a Priapus, o deus grego com boa dotação de órgãos reprodutivos masculinos – os vermes do pênis, como são geralmente conhecidos, são uma divisão dos vermes marinhos que sobreviveram nos oceanos do mundo por 500 milhões de anos. Seus descendentes modernos vivem em grande parte invisíveis em tocas lamacentas no fundo do mar, às vezes assustando os pescadores com seus corpos flexíveis em forma de bastão. Mas os fósseis remontam a uma época anterior Cambriano Acontece que os vermes do pênis já foram um flagelo dos mares antigos, espalhado por todo o mundo e com bocas alongadas revestidas de presas que podiam fazer um lanche com a pobre criatura marinha que os cruzava.
Mas, por mais assustadores que fossem, os próprios vermes do pênis não eram destituídos de medo. Em um novo estudo publicado em 7 de novembro na revista biologia atualOs pesquisadores descobriram quatro fósseis anteriores que foram encerrados nas conchas em forma de cone de helioliths, um grupo extinto de animais marinhos há muito tempo.
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Os pesquisadores disseram que, como todos os vermes foram encontrados no mesmo tipo de concha e quase na mesma posição, os vermes provavelmente assumiram as conchas como seus lares, assim como os caranguejos eremitas modernos fazem.
Nesse caso, parece que os vermes do pênis inventaram o estilo de vida “eremita” centenas de milhões de anos antes dos crustáceos que o tornaram famoso.
“A única explicação que fazia sentido era que essas bombas eram suas casas – algo que foi uma verdadeira surpresa”, disse o co-autor do estudo Martin Smith, professor associado de paleontologia da Durham University, na Inglaterra, em um comunicado por e-mail.
A equipe descobriu os quatro fósseis de pênis eremita em grupos de depósitos de fósseis de Guanshan, no sul da China. Esses depósitos fósseis, que datam do início do Cambriano (cerca de 525 milhões de anos atrás), são famosos por preservar não apenas estruturas duras, como dentes e conchas, mas também tecidos moles – como corpos parietais – que raramente são encontrados no registro fóssil.
Em cada casca, a parte inferior do verme fica na parte inferior do cone, enquanto a cabeça e a boca do verme caem para o lado – uma espécie de redemoinho de sorvete derretendo. De acordo com os pesquisadores, a área fóssil continha dezenas de outras conchas vazias, mas nenhuma outra concha de vida livre, indicando que o contato entre as duas não foi acidental. Além disso, cada verme se encaixa perfeitamente em seu gabinete, indicando que as criaturas escolheram suas conchas para proteção permanente dos predadores cambrianos, em vez de um santuário temporário.
Este tipo de comportamento “eremita” nunca tinha sido visto em aveia antes, nem em qualquer tipo antes Era Mesozóica (250 milhões a 65 milhões de anos atrás), escreveram os pesquisadores. Para Smith, é “estonteante” que esse comportamento complexo possa ter surgido tão logo após o Big Bang da biodiversidade conhecido como explosão cambriana, há mais de 500 milhões de anos. No mundo hostil dos primeiros oceanos, parece que os temidos vermes do pênis tiveram que ser criativos.
Originalmente publicado na Live Science.