O rover Curiosity encontra pedaços de tora de rocha apagados, revelando pistas

Um novo artigo enriquece a compreensão dos cientistas sobre onde o registro da rocha preservou ou destruiu evidências do passado de Marte e possíveis sinais de vida antiga.

Hoje, Marte é um planeta extremo – é muito frio, tem alta radiação e é muito seco. Mas bilhões de anos atrás, Marte era o lar de sistemas de lagos que podiam sustentar vida microbiana. Conforme o clima do planeta mudou, um desses lagos – na cratera Gale de Marte – secou lentamente. Os cientistas têm novas evidências de que a água altamente salina, ou salmoura, vazou profundamente pelas rachaduras, entre os grãos do solo no fundo de um lago seco e mudou a lama. mineralCamadas ricas por baixo.

Os resultados são publicados na edição de 9 de julho da revista. Ciência Liderado pela equipe responsável pela química e mineralogia, o instrumento CheMin – a bordo da nave espacial Curiosity do Laboratório de Marte da NASA – ajuda a entender onde o registro de rocha foi preservado ou destruído por evidências do passado de Marte e possíveis sinais de vida antiga.

“Costumávamos pensar que, uma vez que essas camadas de minerais de argila se formaram no fundo do lago na cratera Gale, elas permaneceram assim e preservaram o momento em que se formaram por bilhões de anos”, disse Tom Bristow, principal investigador e líder do CheMin . O autor do artigo de pesquisa está no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. “Mas a salmoura posteriormente esmagou esses minerais de argila em alguns lugares – essencialmente regravando a rocha.”

Marte: gravado em seu registro permanente

Marte tem um tesouro de rochas e minerais incrivelmente antigos em comparação com a Terra. E com as camadas de rocha não perturbadas na cratera Gale, os cientistas perceberam que seria um excelente local para procurar evidências da história do planeta e, possivelmente, da vida.

Usando o CheMin, os cientistas compararam amostras de duas áreas a cerca de 400 metros de uma camada de argila depositada bilhões de anos atrás no fundo do lago na cratera Gale. Surpreendentemente, em uma área, cerca de metade dos minerais de argila que eles esperavam encontrar foram perdidos. Em vez disso, eles encontraram pedras de argila ricas em óxidos de ferro, minerais que dão a Marte sua cor vermelha enferrujada.

Os cientistas sabiam que os argilitos amostrados tinham mais ou menos a mesma idade e começaram a aparecer – carregados de lama – nas duas áreas estudadas. Por que então, enquanto Curiosity explorava depósitos de argila sedimentar ao longo da cratera Gale, fez manchas de minerais de argila– E as provas que guardam – “desaparecer”?

Clay tem pistas

O metal é como uma cápsula do tempo. Eles fornecem um registro de como era o ambiente na época em que foram formados. Os minerais de argila contêm água em sua composição, o que é uma evidência de que o solo e as rochas que os contêm entraram em contato com a água em algum ponto.

“Como os minerais que encontramos em Marte também se formam em alguns locais da Terra, podemos usar o que sabemos sobre como eles se formaram na Terra para nos dizer o quão salgada ou ácida era a água no antigo planeta Marte”, disse Liz Ramby, representante do CheMin . Investigador principal e co-autor do Johnson Space Center da NASA em Houston.

Trabalhos anteriores revelaram que, enquanto os lagos da cratera Gale estavam presentes e mesmo depois de terem secado, a água subterrânea moveu-se abaixo da superfície, dissolvendo e transportando produtos químicos. Após serem depositados e enterrados, alguns bolsões de lamito encontraram diferentes condições e processos devido às interações com essas águas que alteraram a mineralogia. Esse processo, conhecido como “molhar”, muitas vezes complica ou apaga a história anterior do solo e grava uma nova.

Diagênese cria um ambiente subterrâneo que pode apoiar vida microbiana. Na verdade, alguns habitats únicos na Terra – nos quais os micróbios prosperam – são conhecidos como “biosfera profunda”.

“Esses são lugares excelentes para procurar evidências de vida antiga e medir a habitabilidade”, disse John Grotzinger, pesquisador associado e co-autor do Instituto de Tecnologia da Califórnia, ou Caltech, em Pasadena, Califórnia. “Embora o suor possa apagar sinais de vida no lago original, ele cria os gradientes químicos necessários para sustentar a vida abaixo da superfície, por isso estamos muito animados para descobrir.”

Ao comparar os detalhes minerais de ambas as amostras, a equipe concluiu que a água salgada filtrada pelas camadas superiores de sedimentos foi responsável pelas mudanças. Em contraste com o lago de água relativamente doce encontrado quando os argilitos se formaram, acredita-se que a água salgada tenha vindo de lagos posteriores que existiam em um ambiente geralmente mais seco. Os cientistas acreditam que essas descobertas fornecem evidências adicionais para os efeitos da mudança climática em Marte bilhões de anos atrás. Ele também fornece informações mais detalhadas que são usadas para orientar as investigações do Curiosity sobre a história do Planeta Vermelho. Esta informação também será usada pela equipe Mars 2020 Perseverance da NASA enquanto avalia e seleciona amostras de rocha para eventual retorno à Terra.

“Aprendemos algo muito importante: existem algumas partes de Marte recorde de rock Isso não é bom para preservar evidências da vida passada e possível do planeta, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity e co-autor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. cratera e mineralogia podem ser usados ​​para descobrir qual. “

A curiosidade está no estágio inicial de investigação da transição para uma “unidade portadora de sulfato”, ou rochas que se acredita terem se formado durante a secagem do clima marciano.