Mas agora a Intuitive Machines uma empresa com sede em Houston A empresa planeja lançar sua espaçonave à Lua já na quarta-feira, abrindo caminho para um possível pouso ainda este mês. Se for bem-sucedido, será o primeiro pouso dos EUA desde as últimas missões Apollo em 1972 e a primeira espaçonave comercial a pousar na Lua. O módulo de pouso da empresa, que tem aproximadamente o tamanho de uma cabine telefônica, tem como objetivo se aproximar do pólo sul da Lua, uma área de especial interesse para a NASA devido à presença de água na forma de gelo em crateras permanentemente sombreadas.
Embora a espaçonave pertença e seja operada pela Intuitive Machines, a NASA tem vários experimentos científicos a bordo e está pagando à empresa US$ 118 milhões para levá-los à superfície. O voo faz parte do programa de 2,6 mil milhões de dólares da agência espacial que visa enviar uma frota de naves espaciais robóticas, operadas não pela NASA, mas pela indústria privada, à Lua ao longo dos próximos anos para apoiar a tentativa da agência espacial de aterrar astronautas lá.
Este esforço demonstra o papel crescente que a indústria espacial comercial tem desempenhado na exploração espacial. A NASA agora depende de empreiteiros não apenas para transportar carga e astronautas para a Estação Espacial Internacional, mas também para desenvolver a espaçonave que pousará os astronautas na Lua e os trajes espaciais que eles usarão enquanto estiverem lá. Também espera que o sector empresarial construa habitats que possam eventualmente substituir a estação espacial na órbita da Terra.
Uma aterragem bem-sucedida de um veículo comercial na Lua representaria um marco importante na exploração espacial pela iniciativa privada, que a NASA espera que acabe por ajudar a abrir novas atividades económicas e científicas na Lua e em torno dela. “Ao aprimorar nossas capacidades de operação na superfície lunar, a missão abre caminho para empreendimentos mais ambiciosos, incluindo o estabelecimento de bases lunares e a exploração de recursos potenciais”, afirmou a Intuitive Machines em comunicado.
Tudo isso ainda está a anos de distância e pousar na Lua é muito difícil. Na primeira missão não tripulada à superfície lunar, uma espaçonave desenvolvida pela Astrobotic, empresa com sede em Pittsburgh, sofreu um problema em seu sistema de propulsão no mês passado e desenvolveu um vazamento, impedindo-a de chegar à superfície lunar. Pouco depois, uma nave espacial operada pela Agência Aeroespacial Japonesa pousou suavemente, tornando o Japão o quinto país a pousar na Lua. Mas a espaçonave acabou tombada de lado.
O programa lunar da NASA também enfrentou alguns contratempos recentemente. A agência espacial esperava levar um quarteto de astronautas ao redor da Lua em sua espaçonave Orion ainda este ano, uma missão conhecida como Artemis 2, que seria um pouco semelhante ao voo da Apollo 8 em 1968. Mas no mês passado, a NASA disse o diretor Bill Nelson disse que o voo será adiado para setembro de 2025 porque a agência espacial precisa estudar mais a fundo o escudo térmico de Orion, que apresentou mais carbonização do que o esperado.
Artemis III, o voo que levará os astronautas à superfície, também foi adiado de 2025 para, no máximo, setembro de 2026. Desta vez, o problema é que a SpaceX está atrasando o desenvolvimento de sua espaçonave Starship, que deveria transportar tripulação para e da superfície da lua. Também há atrasos no desenvolvimento dos trajes espaciais que os astronautas usarão na Lua, disse Nelson. O esforço está sendo liderado pela Axiom Space, outra empresa espacial privada.
“Quero enfatizar que a segurança é nossa prioridade número um”, disse o administrador associado da NASA, Jim Frey, durante uma entrevista coletiva no mês passado. “Enquanto nos preparamos para enviar os nossos amigos e colegas nesta missão, estamos empenhados em lançar da forma mais segura possível. Lançaremos quando estivermos prontos.”
A Intuitive Machines diz que, após uma extensa campanha de testes, o foguete estava pronto para decolar já às 12h57, horário do leste dos EUA, na quarta-feira, pousando cerca de nove dias depois.
“O veículo está pronto”, disse Stephen Altemus, CEO da Intuitive Machines, em entrevista em outubro. “Ele tem um ótimo desempenho. … Conhecemos as probabilidades do que estamos enfrentando. Fizemos testes extensivos além dos testes de desenvolvimento, para garantir que o carro tenha o desempenho conforme foi projetado. Estamos confiantes, através de nossas análises, de que conseguimos resolvemos todos esses problemas e sabemos como o carro se comporta.”
Odysseus será transportado para o espaço a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 de Cabo Canaveral, Flórida, e depois acelerará em direção à Lua enquanto passa por etapas complexas ao longo do caminho. Assim que a espaçonave se separar do foguete, ela usará câmeras especiais para tirar imagens das estrelas, permitindo que ela se oriente de forma autônoma na posição correta para que seus painéis solares apontem em direção ao sol. Uma vez ligado, ele ligará seus walkie-talkies para fazer comunicação com os controladores em solo.
No seu caminho para a Lua, a espaçonave usará seu sistema de propulsão para fazer correções de curso e mantê-la no caminho certo, “como um motorista de carro fazendo pequenos ajustes no volante ao longo de um trecho reto de estrada”. A empresa disse. Ele terá como objetivo chegar perto da lua para entrar na órbita lunar, semelhante à forma como os jogadores de basquete apontam para o quadrado na tabela de um aro. “Se um jogador de basquete acerta a tabela com um arremesso, é mais provável que a bola vá para o aro”, disse ela.
À medida que se aproxima da Lua, a sonda ligará novamente o seu motor, desta vez para colocá-la em órbita a cerca de 62 milhas acima da superfície lunar. O plano estipula que orbitará a Lua cerca de 12 vezes enquanto aguarda condições de iluminação adequadas na superfície lunar. Cada passagem também será um desafio para a espaçonave, alternando entre o calor do sol e o frio da escuridão que exigirá “o calor das baterias para manter os sistemas aquecidos”. A espaçonave perderá comunicações com a Terra por cerca de 45 minutos em cada órbita quando a Lua bloquear o sinal de rádio de Odysseus.
À medida que a espaçonave começa sua descida em direção à superfície, ela acionará seu motor e cairá de 62 milhas para pouco mais de seis milhas. Então câmeras e lasers Você alimentará os dados Aos computadores de navegação de bordo que o guiarão autonomamente até um local seguro na superfície. A cerca de 30 metros, ele ficará na posição vertical com as pernas de pouso apontando para baixo. Durante o pouso, o empuxo do motor diminuirá continuamente à medida que o módulo de pouso queima combustível e, como resultado, fica mais leve.
Como a poeira lunar aumentará à medida que o rover se aproxima da superfície, ele não usará câmeras ou sensores para o pouso final, baseando-se, em vez disso, no que a empresa chama de “medição inercial”, que, segundo a empresa, detecta aceleração e rotação como o interior de um humano. permissão. “A aterrissagem final é como caminhar em direção a uma porta e fechar os olhos durante os últimos três metros”, disse a empresa. “Você sabe que está perto o suficiente, mas seu ouvido interno tem que guiá-lo pela porta.”
A velocidade de pouso será de cerca de um metro por segundo Ou cerca de 2 mph.
Odysseus carrega várias cargas científicas da NASA, incluindo um instrumento que irá capturar imagens da nuvem de poeira levantada pelos motores da espaçonave. Como espera eventualmente pousar várias espaçonaves próximas umas das outras, a NASA quer compreender melhor os efeitos do pouso na superfície e no meio ambiente da Lua.
Ele também carrega um sistema de câmeras projetado por estudantes e professores da Embry-Riddle Aeronautical University que será ejetado da espaçonave cerca de 30 metros acima da superfície lunar para capturar imagens do veículo durante a sequência de pouso.
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