O fóssil foi descoberto em Jehol Biota – um ecossistema que data de 133 a 120 milhões de anos – no nordeste da China, e os sedimentos lá foram um tesouro de descobertas de fósseis, incluindo exemplos de uma viagem antiga. Os pesquisadores deram a esta espécie o nome de Yuanchuavis em homenagem ao Yuanchu, um lendário pássaro chinês.
“Nunca vimos tal mistura de diferentes tipos de penas da cauda em um pássaro fóssil”, disse Jingmaye O’Connor, autor do estudo e paleontólogo do Museu de Campo de Chicago, em um comunicado. O’Connor é curador associado de répteis fósseis no Negaunee Integrative Research Center do Field Museum.
“Ele tinha um leque de penas curtas na base e, em seguida, duas plumas muito longas”, disse O’Connor. “As penas longas eram dominadas pela espinha central, chamadas ráquis, e eventualmente infladas. O conjunto em leque de cauda curta com duas penas longas chamadas pintail, vemos em alguns pássaros modernos, como pássaros solares e quetzals.”
O’Connor disse que o Ioanchowavis provavelmente voou de forma semelhante ao quetzal, um pássaro da selva que não tem habilidades de vôo excepcionais. As grandes penas da cauda eram grandes o suficiente para criar um arrasto significativo, apesar do fato de serem leves.
Caudas curtas estão associadas a pássaros que vivem em ambientes hostis, onde dependem de sua habilidade de voar como habilidade de sobrevivência, como as aves marinhas. Caudas mais elaboradas são freqüentemente encontradas em pássaros que vivem na floresta.
“Esta nova descoberta demonstra claramente como a interação entre as seleções naturais e sexuais moldou as caudas dos pássaros desde sua história mais antiga”, disse Wang Min, autor do estudo e pesquisador da Academia Chinesa de Ciências, em um comunicado. “Yuanchuavis é o primeiro evento documentado de pentecostais nos Enantiornithes, o grupo de pássaros mesozóicos de maior sucesso.”
Os cientistas identificaram duas estruturas de cauda diferentes de outros enantiornithines que foram incorporados ao Yuanchuavis.
“O ventilador de cauda opera aerodinamicamente, enquanto os eixos duplos centrais alongados são usados para largura, que juntos refletem a interação entre a seleção natural e a seleção sexual”, disse Wang.
Os animais não apenas se adaptam para sobreviver, mas sua própria espécie os ajuda a sobreviver. Nesse caso, os Yuanchuavis desenvolveram penas na cauda que dificultaram suas habilidades de voar e os tornaram mais visíveis aos predadores. O’Connor disse que a descoberta destaca a importância da seleção sexual durante a evolução.
“Os cientistas chamam uma característica como uma cauda grande e imaginária de ‘sinal honesto’, porque é prejudicial, então se um animal que a carrega é capaz de sobreviver com essa deficiência, isso é um sinal de que é realmente apropriado”, disse O’Connor. “A ave fêmea estava olhando para um macho com penas de cauda esfarrapadas e pensando, ‘Droga, se ele pode sobreviver mesmo com uma cauda tão ridícula, ele deve ter genes realmente bons. “
Os pássaros com plumagem elaborada tendem a ser machos. Eles se concentram tanto na manutenção de suas penas que não cuidam bem dos meninos. As penas brilhantes também atraem predadores para os ninhos. Mas quanto mais insistentes as fêmeas em seus filhotes e cuidar deles.
Apesar do fato de que os enantiornithines inicialmente prosperaram, eles não sobreviveram ao evento de extinção que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos. Provavelmente isso se deve ao fato de eles viverem em florestas, que queimaram após o impacto do asteróide, ou porque não se adaptaram para crescer rapidamente.
“Compreender por que os pássaros vivos são o grupo de vertebrados mais bem-sucedidos na Terra hoje é uma questão evolucionária criticamente importante, porque tudo o que permitiu que eles fossem tão bem-sucedidos também permitiu que sobrevivessem à sombra de um meteorito gigante atingindo o planeta quando todos eles colidem. Outros pássaros no planeta “Os dinossauros foram extintos”, disse O’Connor.
Os fósseis nem sempre revelam as maneiras pelas quais a seleção sexual molda uma espécie.
“As penas da cauda bem preservadas deste novo fóssil de ave fornecem novas informações fascinantes sobre como a seleção sexual moldou a cauda do pássaro desde seus estágios iniciais”, disse Wang.
“A complexidade que vemos na plumagem de Yuanchuavis está relacionada a uma das razões pelas quais assumimos que os pássaros vivos são incrivelmente diversos, porque eles podem se separar em diferentes espécies apenas por diferenças na plumagem e diferenças no canto”, disse O’Connor. “É incrível que Yuanchuavis nos permita levantar a hipótese de que esse tipo de complexidade de penas pode já ter existido no início do Cretáceo.”